“木卡姆”是阿拉伯語“樂曲”、“大曲”的意思。《十二木卡姆》就是由12個大曲組成的大型音樂套曲。它集傳統(tǒng)音樂、演奏音樂、文學藝術、戲劇、舞蹈于一身，具有抒情性和敘事性相結合的特點。這種音樂形式在世界各民族的藝術史上獨樹一幟，堪稱一絕。被譽為維吾爾人民的“音樂之母”、“生命之聲”。

《十二木卡姆》盛行于新疆各地區(qū)，分為喀什木卡姆、伊犁木卡姆、刀郎木卡姆、吐魯番木卡姆、哈密木卡姆五種，尤以哈密木卡姆獨具特色。

哈密木卡姆，是在“伊州樂”(伊州大曲)的基礎上發(fā)展起來的。早在公元1世紀前，在哈密這塊土地上，就產(chǎn)生了后來被稱為“伊州樂”的音樂藝術。哈密古稱昆吾，漢稱伊吾，唐貞觀四年(630)設伊州，以伊州命名的大曲逐步形成。

哈密木卡姆唱詞中保存了大量的哈密維吾爾族方言、土語、回鶻語、突厥語，和新疆其他木卡姆相比，伊斯蘭教的阿拉伯語、波斯語很少，這和伊斯蘭教傳入哈密的時間很晚有直接聯(lián)系。現(xiàn)代哈密木卡姆的歌詞都來源于哈密維吾爾族的民間歌謠，反映了歷史上苦難的哈密維吾爾人民流離失所，悲憤憂傷的情景以及大無畏的反抗精神。哈密木卡姆唱詞中的“亞力”(情人)處處皆是，這不是單純描寫愛情的詞語，而是思念祖國、家鄉(xiāng)、親人以及對平等自由的渴望。

哈密木卡姆的舞蹈形式主要是麥西來甫和賽乃姆。

麥西來甫歷史悠久，獨具特色，有青苗麥西來甫、瑞雪麥西來甫、婚禮麥西來甫、豐收麥西來甫、來麗麥西來甫等。當木卡姆進行到第二樂章獨唱結束時，人們可以隨意離座起舞，人們的舞蹈動作有表現(xiàn)播種、收割、擠奶、繡花等各種生產(chǎn)活動的，也有敬茶舞、搖籃舞、頂碗舞、雞舞、馬舞、鷹舞、山羊舞等。當接近尾聲時，一直擔任配角的伴奏者忽然異峰突起，走向中心位置，把手鼓擊得山響。心血來潮時，將手鼓扔向天空，又不失時機地接到手中，人們情不自禁地放聲短呼長嘯，全場進入最高潮。

對伊州樂和摩訶兜勒古樂的繼承發(fā)揚，對漢族音樂的吸收借鑒，對南疆木卡姆的學習接納， 以及對本地區(qū)民間音樂、樂器、舞蹈成分的突出加強，構成了哈密木卡姆的個性特色，使哈密十二木卡姆的形式和內容，音樂和舞蹈律動，顯示出了哈密綠洲文化的豐厚積淀，在新疆各地區(qū)的木卡姆中獨具魅力，不同凡響。因而，哈密木卡姆被認為是新疆維吾爾族古典音樂《十二木卡姆》“古老的源泉和原來的軀干”之一。