１９４２年春，正準(zhǔn)備進(jìn)攻埃及的德國納粹發(fā)現(xiàn)了一名對阿拉伯語言和風(fēng)俗十分了解的年輕德裔——約翰·埃普勒。他們理所當(dāng)然地把進(jìn)入埃及刺探英軍實力的任務(wù)交給了他。

１９４３年５月，埃普勒選擇了穿越人跡罕至的西撒哈拉沙漠前往開羅。他確信這是條很穩(wěn)妥的路線。經(jīng)過３周艱難跋涉，埃普勒和另一名伙伴桑茲特忒爾終于出現(xiàn)在尼羅河附近的沙漠邊緣。

駐守在這里的英軍哨所不但沒有懷疑，反而熱情款待他們，并送他們搭乘去開羅的火車。其實如果有足夠的警覺，哨所的英軍少校可能會發(fā)現(xiàn)他們攜帶的手提箱，一只裝滿了偽鈔，另一只則隱藏著電臺。

一到開羅，他們就向隆美爾發(fā)出一個他們已安全到達(dá)的信號。得到德國情報機(jī)構(gòu)大量的金錢資助后，埃普勒就開始了他的“禿鷹行動”：他們在尼羅河的一個游船上建立了總部，并以經(jīng)商為偽裝搜集英軍的情報。事實證明，約翰·埃普勒的確是完成這項任務(wù)最合適不過的人選了。他出生在埃及亞歷山大的一個德國家庭里，能說阿拉伯語，并對這個國家有深入的了解。在開羅，他和桑茲特忒爾很快便招募了一個情報員——海倫娜特·費米，一名舞女。她仇恨英國對埃及的占領(lǐng)，與埃普勒建立了聯(lián)系。

起初，他們一連幾周都沒有取得多少成果。但是當(dāng)一位英國軍官告訴費米他正攜帶著一份“絕密”件時，事情似乎有了轉(zhuǎn)機(jī)。舞女隨即把那名軍官誘入自己的游船上，下藥迷倒了他，并告訴了埃普勒。在這名軍官的公文包內(nèi)，埃普勒發(fā)現(xiàn)一份蓋有“最高機(jī)密”標(biāo)記的英軍戰(zhàn)斗指令——為抵抗隆美爾預(yù)期可能發(fā)動的攻勢英軍每支部隊保衛(wèi)開羅的具體防御計劃。

他異常興奮地復(fù)制了這份文件，然后回到了自己的船上，可惜，他們的無線電卻失靈了，怎么也無法找到德國電臺。就在他們第二天晚上試圖再次聯(lián)絡(luò)之前，英國警察突然出現(xiàn)在他們面前。

原來，埃普勒另一個女友告發(fā)了他。英國警察立即襲擊了游船，并不費一槍一彈逮捕了埃普勒和他的伙伴桑茲特忒以及與他們在一起的費米。

令德國處境更糟的是，英特工破獲了埃普勒的密碼，并利用密碼向隆美爾發(fā)送了錯誤的情報。結(jié)果，“禿鷹”偷雞不成反蝕一把米。據(jù)說這是隆美爾在阿拉曼戰(zhàn)役失敗的一個重要因素。