世界博覽會(huì)（InternationalExhibitionofExposition）發(fā)源于維多利亞時(shí)代的英國(guó)。1851年，正處于工業(yè)革命全盛時(shí)期的英國(guó)為了展示其強(qiáng)大國(guó)力，在倫敦舉辦了“萬(wàn)國(guó)工業(yè)品大博覽會(huì)”。上海商人徐榮村和一些在中國(guó)經(jīng)商的外商將絲、綢、茶葉、中藥材等中國(guó)傳統(tǒng)產(chǎn)品運(yùn)往倫敦參展，并獲得了一些獎(jiǎng)項(xiàng)。

1873年，奧地利舉辦維也納博覽會(huì)，中國(guó)有上海、天津、寧波、杭州、廣州等14個(gè)城市送去了產(chǎn)品參展，展品仍為中藥材、絲綢、茶葉等傳統(tǒng)商品，帶隊(duì)的是中國(guó)海關(guān)的代表——粵海關(guān)副稅務(wù)司英國(guó)人包臘。過(guò)去學(xué)術(shù)界有人以此為中國(guó)正式參加世博會(huì)之始。

為了紀(jì)念美國(guó)獨(dú)立100周年，美國(guó)于1876年5月10日至11月10日在費(fèi)城舉行了盛大的博覽會(huì)。共有37個(gè)國(guó)家參加，中國(guó)亦在其列。李圭作為中國(guó)海關(guān)代表曾赴美觀會(huì)，寫下《美會(huì)紀(jì)略》，記述了博覽會(huì)盛況：“賽會(huì)之物，幾乎無(wú)物不有，無(wú)美不具，逐件位置妥當(dāng)，須六月余工夫，始能齊備。游人欲盡覽諸物，每日周歷各處，曲折計(jì)算得五十六里，兩日始遍。誠(chéng)可謂萃萬(wàn)寶之精英，極天人之能事矣！”中國(guó)赴會(huì)之物，計(jì)720箱，值銀約20萬(wàn)兩。以產(chǎn)品質(zhì)量而言，中國(guó)的絲、茶、綢、瓷器、雕花器推為第一，銅器、漆器、銀器、藤器次之，但中國(guó)展廳面積與日本相比差距懸殊，又無(wú)機(jī)器工業(yè)產(chǎn)品展出。使人感興趣的是會(huì)上展出了當(dāng)時(shí)在美國(guó)康涅狄格州哈特福德市留學(xué)的中國(guó)幼童的作業(yè)，其中漢文作文附有英文，西人閱后皆嘖嘖稱贊。這批幼童在七月初三也參觀了博覽會(huì)，他們?cè)趨⒂^時(shí)“于千萬(wàn)人中言動(dòng)自如，無(wú)畏怯態(tài)”。李圭詢及參觀感想，幼童答曰：“集大地之物，任人觀覽，增長(zhǎng)識(shí)見(jiàn)，其新器善法，可仿而行之，又能聯(lián)各國(guó)友誼，益處甚大。”看來(lái)，幼童對(duì)世博會(huì)的功用頗有領(lǐng)悟。李圭專程赴會(huì)大有收獲，他認(rèn)為，“取長(zhǎng)補(bǔ)短，原不以彼此自域”，中國(guó)為了富強(qiáng)，“不當(dāng)置西人之事而弗取”。他還肯定了機(jī)器生產(chǎn)的進(jìn)步性，針對(duì)某些人反對(duì)使用機(jī)器的守舊觀點(diǎn)，大聲疾呼“機(jī)器當(dāng)講求”。

1878年5月至10月，在法國(guó)巴黎舉行的萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)，包括中國(guó)在內(nèi)有32國(guó)參展。當(dāng)時(shí)清廷駐英法欽差大臣郭嵩燾、參贊黎庶昌以及譯員張德彝、馬建忠都參觀了博覽會(huì)盛況。他們把博覽會(huì)稱為“珍奇會(huì)”、“賽奇會(huì)”、“炫奇會(huì)”、“考產(chǎn)廠”。這次巴黎博覽會(huì)會(huì)址跨塞納河兩岸，陳列機(jī)器千余種，以英、法、美為最佳。中國(guó)參展事宜仍由英人赫德指派外籍海關(guān)人員經(jīng)辦，但有華商六人參加。展品主要是木、瓷、玉、金、銀、銅、錫等器物，出色者為廣東的繡屏。中國(guó)陳列館為木質(zhì)大廳三間，前有轅門拱斗，尚屬壯觀。但整個(gè)布置不如日本，展品種類也過(guò)少。馬建忠對(duì)此感嘆地寫道：“有論中國(guó)賽會(huì)之物掛一漏萬(wàn)。中華以絲、茶為大宗，而各省所產(chǎn)之綢，未見(jiàn)鋪陳，各山所產(chǎn)之茶，未見(jiàn)羅列。至瓷器之不古，顧繡之不精，無(wú)一可取，他如農(nóng)具，人物，類同要物，堂堂中國(guó)，竟不及日本島族。”

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，中國(guó)的有識(shí)之士鑒于中國(guó)在世界博覽會(huì)上處于劣勢(shì)，強(qiáng)烈呼吁改變?yōu)閼?yīng)酬而赴會(huì)的局面，要求政府和工商界予以重視。出使英法意比大臣薛福成提出振興商務(wù)當(dāng)行八事，“其二曰設(shè)賽會(huì)：仿英、法、德、美、日辦法，建設(shè)會(huì)場(chǎng)，羅列珍奇，所以廣見(jiàn)聞，資則效，開風(fēng)氣，旺貿(mào)易，法至良也”。在蘇格蘭留學(xué)的林汝耀經(jīng)過(guò)考察后寫出《謹(jǐn)告華商之為賽博覽會(huì)者》，提出華商參加世界博覽會(huì)“須有爭(zhēng)勝之志。即政府亦當(dāng)大加鼓勵(lì)，不可視為敷衍應(yīng)酬之舉。蓋志在進(jìn)取，則商人咸潛心經(jīng)營(yíng)，而遂利群之愿”。他建議：第一，會(huì)監(jiān)應(yīng)當(dāng)選擇愿振興實(shí)業(yè)的著名商人，因?yàn)橹挥羞@樣的人與會(huì)才能細(xì)心考察；第二，會(huì)務(wù)無(wú)須再借手外國(guó)人。他還詳盡列出宜于赴會(huì)的產(chǎn)品規(guī)格及質(zhì)量，但是這些建議當(dāng)時(shí)并未能全面實(shí)現(xiàn)。

1904年，在美國(guó)圣路易斯城舉行的世博會(huì)上，中國(guó)傳統(tǒng)產(chǎn)品茶、瓷、絲、緞等獲了獎(jiǎng)，展品中有一廣東婦女所制的竹絲軟簾及畫圖等，悅目適觀，人相爭(zhēng)購(gòu)，有人竟出價(jià)美金兩千余元。

1905年，清政府頒布《出洋賽會(huì)通行簡(jiǎn)章》20條，對(duì)華商出國(guó)參加世界博覽會(huì)作出了統(tǒng)一規(guī)定。

1906年，比利時(shí)在列日舉行了博覽會(huì)，中國(guó)展品限于粵、吳、鄂、湘、浙五省，有相當(dāng)一部分是此前參加路易斯安那博覽會(huì)的舊展品。當(dāng)時(shí)有人諷之曰“人賽新，我賽舊”。

1910年4月至11月在比利時(shí)首都布魯賽爾舉行的博覽會(huì)上，中國(guó)參展的情況有所好轉(zhuǎn)。中國(guó)展館專門訂有章程，所展出的傳統(tǒng)產(chǎn)品及土特產(chǎn)獲獎(jiǎng)，其中巴黎中國(guó)豆腐公司所陳列的30余種豆制品及其生產(chǎn)圖說(shuō)，吸引了大批觀眾前來(lái)參觀、研討。

1915年，美國(guó)為了慶祝巴拿馬運(yùn)河開鑿成功，于舊金山舉行了太平洋國(guó)際博覽會(huì)。我國(guó)應(yīng)邀參加，此次赴會(huì)完全是由國(guó)人經(jīng)辦的，會(huì)前于北京成立有籌備事務(wù)總局，各省設(shè)有出品協(xié)會(huì)征集展品。展品齊備后，由中國(guó)政府農(nóng)工部一名次長(zhǎng)帶隊(duì)送往舊金山。在此次展覽會(huì)中，中國(guó)某些展品獲獎(jiǎng)，其中貴州省仁懷縣選送的茅臺(tái)酒被評(píng)為世界三大著名白酒的第二名，獲銀質(zhì)獎(jiǎng)牌一枚。

限于政治經(jīng)濟(jì)條件，清末民初中國(guó)參加世界博覽會(huì)，不可避免地存在較大的局限性：規(guī)模不大，送展的展品不多，而且主要是農(nóng)產(chǎn)品與手工產(chǎn)品。即便如此，這一時(shí)期中國(guó)參加世界博覽會(huì)還是產(chǎn)生了積極的作用。一方面暴露了中國(guó)落后的局面，激發(fā)了競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)；另一方面增強(qiáng)了振興工商業(yè)經(jīng)濟(jì)的觀念。

除舊金山巴拿馬博覽會(huì)之外，民國(guó)時(shí)期參加的世界博覽會(huì)還有1926年的美國(guó)費(fèi)城博覽會(huì)。此后因連年戰(zhàn)亂，經(jīng)濟(jì)不振，中國(guó)遂與歷次世界博覽會(huì)無(wú)緣。直到1982年，新中國(guó)首次參加美國(guó)舉辦的諾克斯威爾世博會(huì)，才以嶄新的面貌重返世博會(huì)這一國(guó)際交流領(lǐng)域。