中國社會分層的一個重要特點是政治分層與經(jīng)濟(jì)分層的區(qū)分。中國改革開放以前是政治分層為主的社會，那時社會上人們經(jīng)濟(jì)不平等程度較低，而政治不平等程度較高甚至存在較嚴(yán)重的政治歧視。改革開放以后，政治不平等程度大大下降，而經(jīng)濟(jì)不平等程度卻大大上升。因此，中國改革以來，社會分層結(jié)構(gòu)的變化并不簡單地就是差距迅速拉大的過程。而是經(jīng)濟(jì)上的不平等取代了政治上的不平等。這也就是說中國的分層差別一直就比較大，無論它體現(xiàn)為政治的不平等還是經(jīng)濟(jì)的不平等。

由此，有學(xué)者認(rèn)為，社會不平等是一種深藏的社會結(jié)構(gòu)內(nèi)部的社會群體之間的關(guān)系，政治分層與經(jīng)濟(jì)分層只不過是它的不同的表現(xiàn)形式。分層本質(zhì)上是人群之間的關(guān)系和人群占有資源的關(guān)系，當(dāng)資源十分有限時，人群之間的關(guān)系必然十分緊張，社會不平等的程度也就必然較高，社會各群體之間的差距就比較大。這種較大的差距既可以表現(xiàn)為經(jīng)濟(jì)方面的較大差距，也可以表現(xiàn)為政治方面的較大差距。從這一視角看，改革以來的社會關(guān)系并不是更緊張，而是有所寬松。改革20余年來，中國經(jīng)濟(jì)增長的速度很快，僅從有限資源會導(dǎo)致人群之間的緊張關(guān)系看，造成人群緊張關(guān)系的因素已有所減少。從實際生活看，社會各群體之間的緊張關(guān)系也已有所緩和。這一點特別表現(xiàn)在政治分層方面。因此，僅從經(jīng)濟(jì)不平等的上升就論證中國社會總體不平等程度上升，這有明顯的缺陷。今日中國畢竟已消除了那種具有明顯政治歧視的政治分層現(xiàn)象，這對于緩和群體沖突、整和群體利益起了重要的作用。如果全面地評價社會不平等的狀況，還是應(yīng)該承認(rèn)，不平等也有下降的這個方面。

研究收入問題與研究社會分層的其他問題一樣，其內(nèi)在的涵義是要解決公平問題，即什么樣的收入分配體制是較為公平的，也就是“什么樣的差距合理”。其實，這是一個極其難回答的問題，因為公平總是相對而言的，很難得出一個普遍的公平定義。在公平問題上歷來有兩種不同的公平觀。一種是結(jié)果的公平觀，即認(rèn)為只有在分配結(jié)果上體現(xiàn)出比較小的差距，才是公平的。另一種是機(jī)會的公平觀，即認(rèn)為公平是給大家提供參與競爭的公平機(jī)會，至于競爭的結(jié)果有差異，那是人們努力的結(jié)果。與這兩種公平觀相對應(yīng)，在考慮收入分配時，也就有兩個方面的因素是應(yīng)該加以比較的。一個方面是“先賦因素”，另一個方面是“自致因素”。所謂先賦因素，指一個人與生俱來的，不經(jīng)后天努力就具有的因素，比如，一個人的年齡、性別，又如一個人的家庭出身，再如在嚴(yán)格實施戶籍制度國家的戶口類別等等。所謂自致因素，指一個人通過后天努力而獲得的因素，比如“教育水平、文憑”是人們通過日復(fù)一日、年復(fù)一年的學(xué)習(xí)和通過考試獲得的，“文化水平”是人們通過長期的文化積累而獲得的，再比如職業(yè)是人們后天獲得的等等，這些都是自致因素。從這兩個方面看，相比較而言，在對收入的影響上，如果先賦因素更少一些，自致因素更多一些，那么，這樣的收入就是較為公平的收入。

從這兩方面出發(fā)，讓我們考察一下我國兩種經(jīng)濟(jì)體制下的收入，即計劃經(jīng)濟(jì)體制下的收入和市場經(jīng)濟(jì)體制下的收入。在計劃經(jīng)濟(jì)體制下，中國城市居民中實施的是全方位的等級工資制，即人們除了等級工資外幾乎沒有獲得其他收入的可能性。此種體制的最大優(yōu)點就是講究規(guī)范、秩序。每一個勞動者都被定位在一定的等級上，整個體制井然有序。在決定人們的工資級別時，主要考慮的因素是一個人的資歷和年齡。此種體制的最大弊端是束縛勞動者的活力和積極性。因為，它將每一個人定位在等級森嚴(yán)的工資級別體系上，人們很難突破級別的限制、很難超越級別，沒有其他經(jīng)濟(jì)機(jī)會，提高收入的惟一辦法就是“熬年頭”。所以，在此種體制下，人們的后天努力與收入并沒有必然的聯(lián)系。從這些特征上看，顯然，它是以先賦因素為主的收入分配體制。

與之相反，我國自改革以來逐步推廣的市場經(jīng)濟(jì)體制，它首先給人們提供了更多的收入機(jī)會，除了工資收入，獎金已經(jīng)成為十分普及的現(xiàn)象，此外，人們也有可能獲得經(jīng)營收入、炒股收入、租金收入以及其他各種收入。隨著勞動力和資本自由流動的實現(xiàn)，人們獲得收入的先天限制在逐步減少，后天努力的因素在逐步上升。從這些特征看，顯然，它是以自致因素為主的收入分配體制。所以，如果這樣比較的話，對于當(dāng)前貧富差距的評價就存在一個從哪種角度來看的問題，如果是從機(jī)會公平觀的角度看，改革以后，普通人的競爭機(jī)會比以前多了，所以，體制上是更具有合理性。