臨夏是古生物種群繁衍生息的樂(lè)土。上世紀(jì)初，臨夏境內(nèi)的臨夏、和政、廣河、積石山、東鄉(xiāng)、永靖等縣，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了古脊椎動(dòng)物化石，既有整體的頭骨、下頜骨，也有分散零星的肢骨、趾骨、脊椎骨、牙齒等，當(dāng)?shù)乩习傩瞻堰@些古生物化石籠統(tǒng)地稱作“龍骨”，發(fā)現(xiàn)龍骨的地方多以“龍”字命名。臨夏地區(qū)古生物化石的發(fā)現(xiàn)，引起了國(guó)內(nèi)外古生物界學(xué)者、專家的高度重視，先后有中國(guó)科學(xué)院、美國(guó)哈佛大學(xué)、日本東京大學(xué)等知名教授多次赴臨夏考察。他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，在臨夏州 8 169平方公里的土地上，古生物化石的分布面積竟達(dá)3 517平方公里，這在歐亞大陸地學(xué)及古脊椎動(dòng)物學(xué)領(lǐng)域是一個(gè)重大的發(fā)現(xiàn)。僅和政地區(qū)從上個(gè)世紀(jì)70年代至今共收集化石5 000多件，經(jīng)中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究員邱占祥教授及甘肅省博物館有關(guān)專家鑒定，確認(rèn)這批化石屬于距今1 300萬(wàn)年的鏟齒象動(dòng)物群和距今約1 000萬(wàn)年的三趾馬動(dòng)物群。這批化石和歐洲地區(qū)發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物化石，承上啟下，填補(bǔ)了我國(guó)哺乳動(dòng)物化石群收藏、研究中的一處空白，它對(duì)于人類探索中華文明，研究氣候變遷，地質(zhì)演變及環(huán)境變化，具有極高的科學(xué)研究?jī)r(jià)值和收藏展覽價(jià)值。

為了更有效地收藏、保護(hù)和利用這些化石，和政縣在中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物和古人類研究所的支持下，先后集資150萬(wàn)元，廣泛征集民間化石，投資1 525萬(wàn)元，于2000年11月奠基建設(shè)建筑面積達(dá)3 850平方米的和政古動(dòng)物化石博物館。

臨夏地區(qū)除鏟齒象、三趾馬動(dòng)物群外，還發(fā)現(xiàn)了比這更為遠(yuǎn)古的史前生物化石和遺跡。1999年8月，甘肅省第三地質(zhì)礦產(chǎn)勘查院生物開(kāi)放中心的李大慶博士，帶領(lǐng)地質(zhì)工作者在永靖縣鹽鍋峽老虎口一帶的山中進(jìn)行野外地質(zhì)調(diào)查時(shí)，無(wú)意中發(fā)現(xiàn)了恐龍足印化石遺跡。

這些恐龍足印化石集中深埋在地下約50米的巖層中，截止2002年底，揭露面積已達(dá)2 000多平方米，10類80組 1 600多個(gè)足印。同時(shí)還發(fā)現(xiàn)了國(guó)內(nèi)首例翼龍和鳥(niǎo)腳類恐龍足印化石。其數(shù)量之大，分布之密集，保存之完好，清晰度之高，引起了國(guó)內(nèi)外古生物界的高度重視。專家們考證后認(rèn)為，這些恐龍足印，是生活在距今1.7億年前的侏羅紀(jì)或旱白堊紀(jì)的十足恐龍所留，它們又分屬于巨型蜥腳類恐龍足印、小型蜥腳類恐龍足印和虛骨龍足印三種不同類型。這些恐龍足印化石最引人注目的是巨型蜥腳類、巨型獸腳類和蜥蝎類腳印、鳥(niǎo)腳印化石的發(fā)現(xiàn)。在第一化石點(diǎn)的600平方米的發(fā)掘面上，發(fā)現(xiàn)了17組187個(gè)足印化石，其中有7組119個(gè)蜥腳類腳印化石，60個(gè)鳥(niǎo)腳類、獸腳類足印化石與8個(gè)蜥蝎類腳印化石，以及蜥腳類恐龍的尾痕和臥跡。在蜥腳類足印化石中，其中最大的一只前腳79×112厘米，后腳150×142厘米，兩條后腿間的距離為345厘米，前后足距離為375厘米。專家分析，這只恐龍?bào)w長(zhǎng)在20米以上，體重在50噸左右。趙喜進(jìn)教授認(rèn)為，這是目前發(fā)現(xiàn)的世界上最大的恐龍足印。在第二化石點(diǎn)約80平方米的發(fā)掘面上發(fā)現(xiàn)17組52個(gè)腳 印，其中有10個(gè)巨型獸腳類腳印化石，此類腳印僅第三趾保存完好，趾印長(zhǎng)達(dá)90厘米。

以前，在永靖恐龍化石群1號(hào)點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的一組13只足印，被我國(guó)學(xué)者認(rèn)為是同一類恐龍的后肢足印，但具體類型一直未被確認(rèn)。世界著名恐龍足跡專家馬丁·羅克里教授在現(xiàn)場(chǎng)仔細(xì)考察后，將被人們忽略的另外13只前肢足印甄別出來(lái)，翼龍足印的發(fā)現(xiàn)才被確定。另外，在1號(hào)和6號(hào)化石點(diǎn)上，新識(shí)別出了翼龍和鳥(niǎo)腳類恐龍的足跡。在這之前國(guó)內(nèi)只有翼龍骨骼的發(fā)現(xiàn)，還從沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)其足印化石，永靖翼龍和鳥(niǎo)腳類足印在中國(guó)還是首次發(fā)現(xiàn)。

在同一地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)種類如此多，保存如此完好的恐龍足印化石，這在世界上是極為罕見(jiàn)的。專家們經(jīng)過(guò)認(rèn)真細(xì)致地分析考證后發(fā)現(xiàn)，這些零亂的化石腳印，食素性的蜥腳類恐龍大足印都集中在中間，而兇殘的食肉性獸腳類等恐龍，圍繞在四周，并跟隨著大足印走向遠(yuǎn)方。專家們猜測(cè)推想，17億年前恐龍家族可能在這里發(fā)生過(guò)一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的生死搏斗。

永靖恐龍足印化石群的發(fā)掘出土，與臨夏盆地先后出露的鏟齒象動(dòng)物化石群和三趾馬動(dòng)物化石群相映成趣，構(gòu)成了一幅古脊椎動(dòng)物繁衍生息的歷史畫(huà)卷。隨著和政古生物化石博物館的建成并開(kāi)放，永靖恐龍足印化石遺跡，被國(guó)家地質(zhì)公園評(píng)審委員會(huì)列為第二批國(guó)家地質(zhì)公園，這必將促進(jìn)臨夏旅游業(yè)的快速發(fā)展，為臨夏走向全國(guó)，乃至世界打開(kāi)了一條通途。