信任是人類共同生活中的一個(gè)重要的和不可或缺的因素。如果對(duì)大多數(shù)公民的一個(gè)基本的善舉缺乏信任，那么在某種程度上，毫無(wú)障礙的日常生活就無(wú)法成為可能。如果原則上不存在對(duì)經(jīng)濟(jì)交易伙伴的信任，那么一個(gè)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制將非常無(wú)效。如果對(duì)政治家、教師、醫(yī)生、公共汽車司機(jī)或者警察不存在基本的信任，一個(gè)現(xiàn)代社會(huì)也不能運(yùn)作。此外，對(duì)政府、議會(huì)、法庭、銀行或者教育事業(yè)的一種“制度”信任，對(duì)于一個(gè)共同體的穩(wěn)定也有極其重要的作用。

人類在現(xiàn)代市場(chǎng)社會(huì)中生活，與傳統(tǒng)社會(huì)中的人們一樣依賴于信任。但是同時(shí)，在市場(chǎng)社會(huì)中滿足這一需要的條件似乎不佳。社會(huì)關(guān)系在這些社會(huì)中是以高度流動(dòng)性為標(biāo)志的，這使得現(xiàn)代社會(huì)中的人與人之間的關(guān)系越來(lái)越多地陷入一種匿名性的海洋。同時(shí)，傳統(tǒng)上建立的聯(lián)系在崩潰。市場(chǎng)越是擴(kuò)展，人們?cè)绞潜仨毟鼮轭l繁地與相對(duì)陌生的人員交往。欺騙者可以不斷尋求犧牲品，而在事后溜之大吉，并又在另一個(gè)地方繼續(xù)其生計(jì)。在現(xiàn)代大社會(huì)中，個(gè)人容易在大眾的匿名性中找到庇護(hù)。

市場(chǎng)社會(huì)的核心是以互惠形式廣泛交換產(chǎn)品與服務(wù)。除了許多對(duì)現(xiàn)代社會(huì)和市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)持懷疑態(tài)度的看法之外，還往往存在這樣一種看法，即認(rèn)為這類社會(huì)雖然需要信任，但是它們幾乎不能借助自身力量滿足這一需要；在一個(gè)純粹市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中，所有形式的信任日益受到威脅，承受著勢(shì)不可擋的侵蝕。如此，人們不得不求助于文化和宗教的文明化影響以及國(guó)家權(quán)力和國(guó)家組織的強(qiáng)力工具。批評(píng)者，比如社群主義，認(rèn)為自由社會(huì)雖然促進(jìn)了啟蒙、富裕和自由，但是同時(shí)也導(dǎo)致了道德危機(jī)和自我毀滅。

但是上面這一懷疑論看法的合理性卻是值得懷疑的。相信很多人都讀過(guò)亞當(dāng)·斯密的《國(guó)富論》，但是只有也閱讀了斯密的《道德情操》之后才能對(duì)這一思想有一個(gè)全面和深刻的了解?，F(xiàn)代市場(chǎng)社會(huì)的“信任潛力”往往被低估。實(shí)際上，只有在現(xiàn)代市場(chǎng)社會(huì)這樣一種組織結(jié)構(gòu)中激勵(lì)才是有效的，它們可以產(chǎn)生一種高要求的、特別形式的普遍信任，而不受限于某種特定的群體隸屬關(guān)系。

這樣一種普遍信任的存在是一個(gè)社會(huì)的重要社會(huì)資本并具有重要意義。普遍的信任能夠增進(jìn)公民社會(huì)的培育和發(fā)展。它強(qiáng)化了社會(huì)交往和自發(fā)的自組織，它使得跨越群體的非正式聯(lián)合體、私人機(jī)構(gòu)以及中介網(wǎng)絡(luò)成為可能，并且由此反過(guò)來(lái)可以防止國(guó)家機(jī)構(gòu)對(duì)社會(huì)功能的集權(quán)化。普遍信任還可以促進(jìn)富裕的增長(zhǎng)。它為經(jīng)濟(jì)交流與合作提供了便利，特別是在大型的匿名市場(chǎng)上，它降低了交易成本，并且有助于企業(yè)和其它組織提高效率及促進(jìn)其穩(wěn)定性。它使權(quán)力與責(zé)任的下放成為可能，從而減少官僚主義與等級(jí)制的危害。普遍信任能夠增強(qiáng)社會(huì)的穩(wěn)定。它能夠克服群體利己主義，加強(qiáng)個(gè)體與群體的團(tuán)結(jié)并且促進(jìn)個(gè)體更加積極地參與政治活動(dòng)。普遍信任是集體精神和對(duì)憲法忠誠(chéng)的基礎(chǔ)，因此它也構(gòu)成了民眾對(duì)國(guó)家制度和政治抱有信任的基礎(chǔ)。

在那些只有特殊的、與群體相關(guān)的狹隘范圍內(nèi)的信任占據(jù)統(tǒng)治地位的社會(huì)中，會(huì)出現(xiàn)諸多的問(wèn)題，比如國(guó)家中央集權(quán)、市場(chǎng)失靈、低效率的等級(jí)制度和官僚主義、任人唯親、浪費(fèi)公共資源以及政治制度遭到自利以及國(guó)家公民缺乏積極性的腐蝕，等等。

普遍信任的基礎(chǔ)是具有普適性的社會(huì)規(guī)范的存在。只有當(dāng)合作利益在一個(gè)社會(huì)中跨越地區(qū)界線并且支配強(qiáng)權(quán)利益時(shí)，普適的社會(huì)規(guī)范才能產(chǎn)生。開(kāi)放和自由的法治國(guó)家社會(huì)極大地促進(jìn)了合作利益的發(fā)展。在此，這種社會(huì)的三個(gè)特征具有決定性意義：第一，匿名性和流動(dòng)性：開(kāi)放社會(huì)促進(jìn)了非地區(qū)性的、跨地區(qū)合作利益的產(chǎn)生，因?yàn)檫@種社會(huì)能夠?qū)е陆缇€分明、相互隔絕的社會(huì)群體的解體。第二，市場(chǎng)：由于擁有高效、巨大、甚至最后全球化的市場(chǎng)，開(kāi)放的自由社會(huì)使得廣泛的交換與合作過(guò)程成為可能并能夠?yàn)檫@個(gè)過(guò)程提供巨大的推動(dòng)力，因而有利于合作利益支配強(qiáng)權(quán)利益。第三，法律與自由：自由的法治國(guó)家社會(huì)通過(guò)國(guó)家強(qiáng)制行為來(lái)確保合作性行為的根本規(guī)范得到遵守，對(duì)犯罪與欺騙進(jìn)行制裁，從而使合同約定得到貫徹。公民權(quán)利能夠保障一個(gè)根本性的免遭國(guó)家干預(yù)的個(gè)人的自由空間，從而能夠?qū)€(gè)人資源及其行為傾向進(jìn)行合理的估算及進(jìn)行長(zhǎng)期的經(jīng)濟(jì)規(guī)劃。