“辣味烈性一相逢，便勝卻人間無(wú)數(shù)?！崩苯贩N子在西南、西北和東南地區(qū)的廣泛傳播后，開(kāi)始正式落腳在湖南這片肥沃而濕潤(rùn)的土地，并立即在這里迅速生根、開(kāi)花、結(jié)果，繁衍擴(kuò)張，贏得了這片土地上人民的酷愛(ài)。作為一種西來(lái)的洋貨，辣椒在湖南不僅沒(méi)有被排斥，或者遭到洋蔥、胡椒等農(nóng)作物被冷落的命運(yùn)，反而得到了特別的禮遇，碰撞出激情的火花。究其緣由，似可作以下的分析：

第一層是地理與氣候的原因。據(jù)說(shuō)在全球同一緯度上，有一條“辣帶”，從南美經(jīng)太平洋諸島，貫穿亞洲大陸至東亞、東南歐、北非，湖南便處在這條“辣帶”的一個(gè)圓點(diǎn)上。由于湖南位于西南面的云貴高原與東北面的長(zhǎng)江中下游地區(qū)的過(guò)渡地帶，加上其正處于孟加拉灣暖濕氣流與太平洋暖濕氣流相抗衡之地，年降水量達(dá)1300～1800毫米之多，河流湖泊密布，水網(wǎng)連綿縱橫，湘、資、沅、澧四水下泄洪水遭長(zhǎng)江和洞庭湖的頂托形成內(nèi)澇，或久旱不雨，或一雨成災(zāi)，溫差大，濕度高，或炎熱難當(dāng)，或寒氣逼人，人民常受寒暑內(nèi)蘊(yùn)之浸而易致濕郁。長(zhǎng)沙太傅賈誼就云：“長(zhǎng)沙為卑濕之地，不利于長(zhǎng)壽?！痹谶@片土地上，一方面，適宜亞熱帶植物的生長(zhǎng)與繁衍，辣椒的產(chǎn)量與品質(zhì)都極可觀；另一方面，辣椒祛寒去濕開(kāi)郁的優(yōu)長(zhǎng)在這里大顯身手，如英雄有用武之地一般。辣椒特別適宜于在湖南本土上食用。一般而言，外省人士入湘，半月以上便能接受湘菜辛辣的風(fēng)味與口感，并無(wú)明顯不良反應(yīng)。有些進(jìn)湘工作多年的江蘇、浙江、上海、福建、廣東乃至東北三省人士，其嗜辣程度與本地湖南人毫無(wú)二致。臺(tái)灣哲學(xué)家張起鈞先生在《烹調(diào)原理》中也談到這一點(diǎn)，稱(chēng)自己原先不吃辣椒：“不要說(shuō)不吃辣椒，菜里放一點(diǎn)辣椒，整盤(pán)菜都不敢吃了。抗戰(zhàn)興起，到了湖南，看到湖南人辣椒做的菜好香。嘗嘗吧，愈嘗愈勇敢，不到半年，則可以跟湖南人一樣的吃辣椒了?！狈粗?，湘人出湘，如進(jìn)京或南下廣東、海南、深圳后，其食辣欲望大為減退，抗辣能力逐漸退化，甚至因食辣出現(xiàn)唇裂、生瘡等異常反應(yīng)。這從正反兩方面證明了食辣所具有的鮮明強(qiáng)烈的地域特征。

第二層是經(jīng)濟(jì)與流通的原因。湖南地貌由“七山二水一分田”構(gòu)成，地處偏遠(yuǎn)，土地貧瘠，遠(yuǎn)離東南沿海，地形、區(qū)位與交通的劣勢(shì)，使古代湖南經(jīng)濟(jì)相對(duì)封閉落后，處于政治、經(jīng)濟(jì)、文化的邊緣地帶。舜帝南巡，崩于蒼梧之野(今永州市)，即為中原勢(shì)力范圍的邊界。夜郎國(guó)(今湘西懷化一帶)則為犯人流放發(fā)配之地。唐代詩(shī)人李白有詩(shī)云：“我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西。”今湖南黔陽(yáng)的古芙蓉樓就是紀(jì)念這位當(dāng)時(shí)著名的“西部詩(shī)人”的。

這些地區(qū)至今仍屬經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)地區(qū)，集中了湖南省的主要貧困縣區(qū)。交通不便造成流通不暢，這里一向海鹽昂貴。即使到了近代井岡山革命斗爭(zhēng)的崢嶸歲月，鹽在湘贛山區(qū)仍是十分稀罕之物，而辣椒具有刺激口味和消毒的功能，恰好成為食鹽的替代品。二是省外時(shí)令蔬菜較難進(jìn)入本地。鄉(xiāng)村人民購(gòu)買(mǎi)力較低，辣椒味美價(jià)廉，又在某種程度上替代鹽的食用甚至藥用價(jià)值，是“送飯”的首選，從這一點(diǎn)看，一大碗白菜還不抵一小勺辣椒，辣椒是窮人的油，因而成為農(nóng)家最實(shí)惠、實(shí)用的蔬菜。湘中寶慶(今邵陽(yáng)市)一帶農(nóng)家有一擔(dān)辣椒干接新年之說(shuō)，可見(jiàn)其消耗量之大。永州江永大墟鎮(zhèn)一帶農(nóng)家甚至直接用干辣椒下飯。據(jù)湖南省統(tǒng)計(jì)局農(nóng)村調(diào)查隊(duì)調(diào)查，1999年，全省辣椒播種面積為一百一十五萬(wàn)公頃，年產(chǎn)三十余萬(wàn)噸，當(dāng)年從海南等地進(jìn)口反季度辣椒三十多萬(wàn)噸，兩項(xiàng)相加，全省男女老少人均消耗辣椒每年在十公斤以上。今日因經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而出現(xiàn)的全省整體食辣程度的衰減，發(fā)達(dá)城市和偏僻農(nóng)村居民食辣程度的明顯差異，繼續(xù)證明了辣椒消費(fèi)量的多寡尤其是食辣程度的高低與地方經(jīng)濟(jì)的相互關(guān)系。

第三層是精神文化的原因。“吾湘變，則中國(guó)變；吾湘存，則中國(guó)存?！薄叭舻乐腥A國(guó)果亡，除非湖南人盡死?！焙先嗜酥臼恳蕴煜聻榧喝蔚氖姑?，在中國(guó)各省份中極為突出。明初和清初兩次大規(guī)模移民，對(duì)湖南人的性格和民風(fēng)影響甚大。兩次大移民，都是由于戰(zhàn)亂導(dǎo)致人口銳減，十室九空，大批外地人移入湖南，這種人口的重新組合，使湖南出現(xiàn)新民風(fēng)。因此，伍新福等人在《湖南通史》中認(rèn)為，新移民的開(kāi)拓進(jìn)取精神，漢族與苗族等少數(shù)民族的融和，使湖南人逐漸形成了反抗堅(jiān)忍、敢做敢當(dāng)、忍耐刻苦、驍勇強(qiáng)悍的氣質(zhì)，常被人稱(chēng)為“騾子”、“蠻子”。這種人文特征與辣椒的精神內(nèi)質(zhì)相通，因而辣椒與“辣人”一拍即合。湖南人借辣椒的沖勁來(lái)抒情、寄意、壯懷，從一般的嗜辣發(fā)展到大規(guī)模種辣、制辣的過(guò)程，便不足為怪了。