從經(jīng)濟(jì)史學(xué)到認(rèn)知科學(xué)研究，道格拉斯·諾斯的學(xué)術(shù)之旅看起來(lái)多少有點(diǎn)奇特，用他自己的話來(lái)說，這是“一段漫長(zhǎng)而又充滿意外的旅程”。他的講話可以在一定程度上幫助我們理解，塑造其學(xué)術(shù)生涯的其實(shí)還是一項(xiàng)持久不變的目標(biāo)：探究造成經(jīng)濟(jì)的富庶或貧窮的最初根源。

自從羅納德·科斯的《企業(yè)的性質(zhì)》一文發(fā)表以后，經(jīng)濟(jì)學(xué)家的研究就不得不受交易成本和制度因素的影響，諾斯的研究更是有著這種研究方法的深深烙印。他獲得諾貝爾獎(jiǎng)的原因之一，就在于他將制度分析引進(jìn)經(jīng)濟(jì)史學(xué)的研究。他最初對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)感興趣是由于當(dāng)時(shí)是馬克思主義者，不過在探索影響經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)的原因的過程中，他卻發(fā)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)并不必然是不斷向前發(fā)展的；相反，世界上大多數(shù)國(guó)家在大多數(shù)時(shí)期經(jīng)濟(jì)發(fā)展停滯不前。他對(duì)經(jīng)濟(jì)史的研究發(fā)現(xiàn)，經(jīng)濟(jì)的長(zhǎng)期發(fā)展，取決于社會(huì)是否存在有效的制度，使得人們付出努力所得到的回報(bào)能夠盡可能地接近他們這種努力對(duì)社會(huì)的貢獻(xiàn)。制度是否有效，決定了對(duì)社會(huì)的激勵(lì)是否有效，也決定了社會(huì)的交易成本的高低，從而決定了國(guó)家的福利程度。這個(gè)思想，我們可以在他的《西方世界的興起》一書中細(xì)細(xì)體味。

有趣的是，諾斯對(duì)發(fā)展中國(guó)家的影響，也許要超過他在西方世界的影響，因?yàn)榘l(fā)展中國(guó)家的制度還遠(yuǎn)不能說有效，其發(fā)展迫切需要新的方向。當(dāng)然，這并不意味著西方國(guó)家的制度就是完美的，不過，它們至少已經(jīng)表現(xiàn)出這樣一種特點(diǎn)：社會(huì)已經(jīng)形成一種基本結(jié)構(gòu)，當(dāng)構(gòu)建的制度框架得出的社會(huì)發(fā)展結(jié)果不符合人們的期望時(shí)，制度能夠在相當(dāng)程度上得到修改，向能夠產(chǎn)生出想要的結(jié)果的方向收斂。也就是說，由于人類所知是有限的，而未來(lái)又是非常不確定的，社會(huì)在多大程度上具有“修正錯(cuò)誤”的能力，決定了這個(gè)社會(huì)的發(fā)展水平。

在探究社會(huì)制度的修正能力時(shí)，哈耶克指出，社會(huì)的長(zhǎng)期增長(zhǎng)，必須允許社會(huì)上所有不同的人在一切方向上探索發(fā)展的可能；由于每個(gè)人的能力、機(jī)遇不一樣，總會(huì)有人找到合適的發(fā)展方向，而社會(huì)的其他人可以沿著這個(gè)方向跟進(jìn)。建立在分立的產(chǎn)權(quán)基礎(chǔ)上的社會(huì)結(jié)構(gòu)顯然具有這個(gè)優(yōu)勢(shì)。相反，如果一個(gè)社會(huì)只是依靠一些精英為其設(shè)計(jì)、計(jì)劃發(fā)展方向，則非常容易犯錯(cuò)誤而且不自覺。諾斯給我們提供了前蘇聯(lián)從高速增長(zhǎng)到沉疴不起這個(gè)很好的例子。這清楚地表明，少數(shù)精英固然常常能夠做得很好，但面對(duì)不可知的未來(lái)，更多的時(shí)候會(huì)犯錯(cuò)。只能跟隨精英們指定的路徑的社會(huì)缺乏校錯(cuò)的彈性，而且常常要整個(gè)社會(huì)為錯(cuò)誤付出代價(jià)。

在某種程度上，諾斯走向不同的研究途徑，他從1990年開始認(rèn)知科學(xué)的工作。顯然，他認(rèn)為，要了解人們?yōu)楹巫鞒黾扔械倪x擇，了解為何人類歷史上的某些意識(shí)形態(tài)能夠長(zhǎng)期主宰人們的選擇與指引經(jīng)濟(jì)的運(yùn)行，必須深入挖掘認(rèn)知科學(xué)的研究，理解心靈學(xué)習(xí)與決策的方式。他和實(shí)驗(yàn)經(jīng)濟(jì)學(xué)家、人類學(xué)家、認(rèn)知心理學(xué)家、腦科學(xué)家合作，研究社會(huì)規(guī)范是如何起源的，并且取得了有趣的成果。交叉邊緣學(xué)科似乎正在成為新的學(xué)術(shù)生長(zhǎng)點(diǎn)。