審美意象是表現(xiàn)型藝術(shù)的終極追求，也是民歌負(fù)載巨大情感力量的媒介。一首民歌總是透過(guò)有聲音樂(lè)符號(hào)和詞語(yǔ)句法層面活托出具象化的對(duì)象，包孕著創(chuàng)作主體的生命感悟與藝術(shù)其誠(chéng)，中國(guó)民歌意象的選取有著鮮明的特征。

其一，空靈宏大，含義豐富。中國(guó)民歌總是在極簡(jiǎn)明的物象里灌注著極豐富的內(nèi)容。這種宏觀取象的方法與孟郊在《贈(zèng)鄭夫子魴》中談抒情詩(shī)的取象特點(diǎn)頗為相似：“天地入胸臆，吁嗟生風(fēng)雷。文章得其微，物象由我裁?！庇谩叭f(wàn)象我裁”的宇宙意識(shí)來(lái)?yè)肀澜?，?chuàng)造出天人一色、物我合一的宏大壯闊的意象。如“你曉得天下黃河幾十幾道灣？幾十幾道灣上有幾十幾條船？幾十幾條船上幾十幾根桿？幾十幾個(gè)梢公來(lái)把船搬？”在中國(guó)民眾心目中，“九”本來(lái)就是個(gè)神秘的數(shù)字，“九十九”足以說(shuō)明黃河的綿長(zhǎng)?！包S河九十九道灣”里該凝聚了亙古以來(lái)多少艱辛偉大、人事興衰的變化，空靈飄逸、簡(jiǎn)短樸素的語(yǔ)式包孕了創(chuàng)作主體對(duì)人生、對(duì)歷史的深刻沉思與獨(dú)特領(lǐng)悟。民歌除了具有抒情文學(xué)“尚象”的共性特征外，還表現(xiàn)出“以大為美”的審美追求，且不說(shuō)爬山調(diào)“大青山烏拉山，海海漫漫土默川”僅兩句就描繪出了內(nèi)蒙古西南部平原地帶壯闊的自然景觀，即使是廣泛流傳于西北、華北的一首小調(diào)《繡荷包》也是如此：“初一到十五，十五的月兒高，那春風(fēng)擺動(dòng)楊呀楊柳梢”，其中三五明月、春風(fēng)楊柳構(gòu)成了空闊遼遠(yuǎn)而又撩人心廓的境界。它規(guī)范了主人公的情感質(zhì)地，卻沒(méi)有限定文本容量，歌詞言有盡而意無(wú)窮，留下了極大的思維空間，富有靈妙之氣。

其二，取象廣泛，注重直觀。民歌的創(chuàng)作主體是生活在社會(huì)底層的廣大民眾，他們既是生產(chǎn)者，又是創(chuàng)作者，對(duì)生活有真切深刻的認(rèn)識(shí)，有含情帶血的體驗(yàn)，創(chuàng)作的旨?xì)w是“以我口唱我心”，通過(guò)口頭文學(xué)表現(xiàn)自己的生活，這使他們?cè)谝庀蟮倪x取上與文人詩(shī)歌有迥然不同的特點(diǎn)，即大多是直觀感物式意象，其“形象元件”都是環(huán)繞自身的生態(tài)環(huán)境或文化環(huán)境中的事物，涉及到農(nóng)家生活與鄉(xiāng)土社會(huì)的方方面面。從勞動(dòng)工具的“船、鐮刀、籃子”到活動(dòng)場(chǎng)所“黃河、土窯洞、山溝溝”；從畜養(yǎng)放牧的“雞、羊、牛、馬”到自身活動(dòng)的“采茶、拉船、刨洋芋”，雖然是司空見(jiàn)慣的平凡事物，卻不沾一點(diǎn)庸俗之氣，而是以審美的形態(tài)靈活地組織起來(lái)，以生活之象恰如其分地表達(dá)了民眾之意。民歌為何具有這種特征？從社會(huì)根源來(lái)看，民歌在大多數(shù)的情況下存留于社會(huì)或文化分化尚不充分的環(huán)境中，上層文化濡染相對(duì)薄弱，人們的社會(huì)生活實(shí)踐具有一種原始的豐富性與渾然的綜合性，民歌意象就更能折射出生活的活態(tài)與本真。從思維方式來(lái)看，民歌創(chuàng)作主體大多是不識(shí)字的鄉(xiāng)村民眾，他們不習(xí)慣于理性的抽象思維，日出而作，日落而息，自給自足的封閉的小農(nóng)生產(chǎn)，使得他們習(xí)慣于眼前的景象，培育了一種極為鮮活的現(xiàn)實(shí)意識(shí)和實(shí)踐精神，形成了感物抒情的思維方式。請(qǐng)看流行于寧夏的新民歌《漫上個(gè)花兒表心腸》：“天上的太陽(yáng)地上的光，漫上個(gè)花兒表心腸。天上的彩霞地上的花，勞動(dòng)人民當(dāng)了家。千層的牡丹心最紅，俺農(nóng)民愛(ài)黨心最誠(chéng)?！泵癖娛巧畹囊?jiàn)證人，他們經(jīng)歷了新舊時(shí)代的更替，能夠比較不同社會(huì)制度的優(yōu)劣，以其熟悉的“太陽(yáng)”、“彩霞”、“牡丹”等物象聯(lián)類比附，表達(dá)了來(lái)自民眾整體的階級(jí)感受，發(fā)表了他們對(duì)新舊政治、社會(huì)變遷的史評(píng)、史觀。這種“目擊心受式”的靠直覺(jué)獲取意象的方式，導(dǎo)源于更深沉的人與自然親合的文化精神，使得創(chuàng)作主體的審美感受與客觀物象交相融匯，塑造了中國(guó)民歌的直接性品格，凝成了中國(guó)民歌注重直接經(jīng)驗(yàn)和實(shí)際感受的藝術(shù)傳統(tǒng)。

其三，奇特怪譎，情趣盎然。在民歌的海洋里，既有反映民眾艱辛困苦生活的如泣如訴的生死悲歌，也有表達(dá)民眾沖破來(lái)自自然的與人為的重重壓力之后發(fā)自心靈的歡唱。民眾們面對(duì)苦難人生，不是一味地哀嘆命運(yùn)多舛而悲觀消沉，他們?cè)诼L(zhǎng)的社會(huì)歷史進(jìn)程中也培育了樂(lè)觀豁達(dá)的性格，喚起了自信心與自豪感，即令現(xiàn)實(shí)的折磨再深重，也要在自己的精神世界用歌聲去否定黑暗現(xiàn)實(shí)，呼喚人的尊嚴(yán)，禮贊自我創(chuàng)造的才能。這類民歌取象表意往往奇特怪譎又恰到好處，既在情理之中，又出意料之外，如廣西民歌《為何不閏五更天》：“五更雞仔叫連連，送妹送到大門(mén)前；三年還有兩頭閏，為何不閏五更天？”“閏五更”作為一個(gè)時(shí)間意象幻化在主人公的頭腦里，實(shí)在想象離奇，荒誕不經(jīng)。然而從情感真實(shí)的角度看，為了讓情人留下來(lái)，主人公竟想改變自然規(guī)律，以虛幻不可實(shí)現(xiàn)之事述說(shuō)難分難舍之情，所達(dá)到的效果是其它手段無(wú)法比擬的。

在對(duì)大量民歌意象解讀的過(guò)程中，我們發(fā)現(xiàn)那些帶有原生性的山野民歌，以表現(xiàn)情愛(ài)內(nèi)容居多，大都產(chǎn)生于較偏遠(yuǎn)的地區(qū)，在不同的文化圈接緣部位生存，人們對(duì)婚戀一般采取寬容的態(tài)度，其方式表現(xiàn)為開(kāi)放型，或開(kāi)放型與封閉型交叉的中間型。與這種較寬松的文化氛圍相適應(yīng)，配合男女青年愛(ài)情過(guò)程而產(chǎn)生的情歌風(fēng)趣幽默，富有喜劇色彩。流傳于西南地區(qū)的《我望槐花幾時(shí)開(kāi)》就是這樣：“高高山上一樹(shù)槐，手攀槐枝望郎來(lái)；娘問(wèn)女兒‘望什么？’‘我望槐花幾時(shí)開(kāi)?！甭敺f過(guò)人的女兒巧言相對(duì)，語(yǔ)義雙關(guān)，躲過(guò)了母親的“明察暗訪”。我們?cè)隗@嘆民間女子機(jī)敏風(fēng)趣的回答之余，憑借歌中提供的意象“高山”、“近槐”、“望郎少女”似乎可以感受到她把樹(shù)遠(yuǎn)眺、遙寄相思的深切情感。這些情歌借助意象使民歌文本具有隱喻性，詞語(yǔ)具有歧義性，內(nèi)藏著豐富的感情量。

其四，化美為媚，富有動(dòng)感。媚是瞬間發(fā)生的動(dòng)態(tài)之美，也是稍縱即逝令人百看不厭之美，化美為媚就是從動(dòng)態(tài)中顯示物象，突出人的生命形式情感節(jié)律，表現(xiàn)出活潑的人類生命的美感魅力。18世紀(jì)德國(guó)批評(píng)家萊辛認(rèn)為化美為媚是詩(shī)描繪物體美時(shí)可以趕上藝術(shù)的一種方法，因?yàn)椤拔覀兓貞浺环N動(dòng)態(tài)比回憶一種單純的形狀或顏色要容易得多，生動(dòng)得多，”所以能產(chǎn)生更強(qiáng)烈的效果。在民歌里最突出的要數(shù)各類勞動(dòng)號(hào)子，湖南《澧水船工號(hào)子》：“太陽(yáng)出來(lái)紅似火，駕起船兒走江河”，四川《川江船夫號(hào)子》：“清風(fēng)吹來(lái)涼悠悠，連手推船下涪州……推船本是苦中苦，風(fēng)里雨里走碼頭?！笨恳粋€(gè)個(gè)動(dòng)詞組成一幅幅流動(dòng)的畫(huà)面，這些號(hào)子配合著船夫行船動(dòng)作或徐緩悠揚(yáng)，或緊迫高昂，語(yǔ)言富有動(dòng)感，且非常貼近自然物象，形象地表現(xiàn)了江河行船的險(xiǎn)惡環(huán)境和艱難復(fù)雜的勞動(dòng)過(guò)程。那些反映日常生活或其它勞動(dòng)生活的民歌也是大量使用動(dòng)詞，描述動(dòng)態(tài)性的意象，無(wú)不呈現(xiàn)出活潑躍動(dòng)的情態(tài)。如“二繡鴛鴦鳥(niǎo)，棲息在河邊，你依依，我靠靠，永遠(yuǎn)不分開(kāi)”。“哥哥在山上嘶嘍嘶嘍割悠麥，小妹妹在山里溝里岔里圪崩圪崩挖山藥”。前者你來(lái)我往的動(dòng)作活化了親昵之情，后者融視覺(jué)感受與聽(tīng)覺(jué)感受為一體，逼真地顯示了勞動(dòng)場(chǎng)面。動(dòng)態(tài)意象的審美刺激性遠(yuǎn)非靜態(tài)之美所及，因而產(chǎn)生的藝術(shù)效果更加深刻強(qiáng)烈。