昆曲是第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項(xiàng)目名錄傳統(tǒng)戲劇類項(xiàng)目。2001年，被列入聯(lián)合國教科文組織首批人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄。昆曲亦稱昆劇、昆腔，明初產(chǎn)生于江蘇蘇州、昆山一帶，創(chuàng)始人顧堅(jiān)在對昆山一帶的南曲原有腔調(diào)整理和改進(jìn)的基礎(chǔ)上形成了昆曲的雛形——“昆山腔”，為當(dāng)時(shí)四大聲腔之一，至今已有600余年的歷史。

最初，昆曲只是盛行于昆山地區(qū)的一種音樂土腔。明嘉靖年間，魏良輔潛心研究改良，造就了曲調(diào)優(yōu)雅婉轉(zhuǎn)、唱詞典雅華麗、集南北曲于一體的“水磨調(diào)”，昆曲才作為完整音樂形式出現(xiàn)。后其學(xué)生梁辰魚以這種音樂形式完成了劇本《浣紗記》的創(chuàng)作，昆曲也由此過渡到戲劇形式，形成劇種的昆曲唱腔圓潤婉轉(zhuǎn)、曲調(diào)悠揚(yáng)細(xì)膩、文辭典雅，從而又被稱為“水磨腔”或“雅部”。

昆曲于明清之際盛行于全國，并進(jìn)入宮廷演出。清代康雍乾年間，昆曲發(fā)展達(dá)到鼎盛時(shí)期。此后隨著“徽班進(jìn)京”，昆曲與地方戲的“花雅之爭”漸露端倪。至清代晚期，昆曲地位被京劇取代，自此，昆曲進(jìn)入衰退期，觀眾日漸稀少，專演昆曲的戲班和演員也因沒有市場而散班或改演他劇。

民國后期，全國已經(jīng)沒有一個專業(yè)昆班，昆曲藝術(shù)瀕臨滅絕。在數(shù)百年的發(fā)展與流傳的歷程中，昆曲藝術(shù)結(jié)合了地方特色而形成南昆、北昆、湘昆、永嘉昆曲等諸多風(fēng)格，并對諸多劇種的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，在京劇與川劇中更是保存搬演了大量昆曲劇目。因此，昆曲也被稱為“百戲之祖”。

江蘇省昆劇院是南昆風(fēng)格代表性劇團(tuán)，著名昆曲表演藝術(shù)家張繼青為第一屆梅花獎榜首得主。目前，南方昆曲院團(tuán)所演出的《牡丹亭》基本均以張繼青版為模板。

（來源：江蘇省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)網(wǎng)）