關(guān)于城市的概念，學(xué)術(shù)上有很多不同類型的定義。

地理學(xué)認(rèn)為城市是“一個相對永久性高度組合起來的人口集中的地方，比城鎮(zhèn)和村莊規(guī)模大，也更重要”；經(jīng)濟(jì)學(xué)則把城市看做是“工業(yè)、商業(yè)、信貸的集中地”；對于社會學(xué)家來說，城市是“當(dāng)?shù)啬切┕餐L(fēng)俗、情感、傳統(tǒng)的集合”，是人類文明進(jìn)步和發(fā)展到一定程度的產(chǎn)物。

從最簡單的字面意義來理解，城市，顧名思義，由“城”和“市”組成，真正意義上的城市是人類工商業(yè)文明發(fā)展的產(chǎn)物。

中國古代城市的形成是一個漫長的歷史過程。在這個過程中，“城”與“市”隨著社會的發(fā)展與進(jìn)步，通過不斷的“量變”積累到“質(zhì)變”的飛躍，即從萌芽到形成，由各自獨(dú)立、分離的個體發(fā)展成合二為一的復(fù)合體，在中國歷史上主要經(jīng)歷了三個階段：

第一階段是鄉(xiāng)村式城堡階段，大約從原始社會末州到夏初，城的作用主要表現(xiàn)為軍事及其他防御功能，這時“市”還沒有出現(xiàn)；

第二階段是城、市分離階段，大致從夏初到西周前期，這時“市”雖已產(chǎn)生，但城的防御功能與市的買賣交換功能是各自分離、獨(dú)立的；

城、市結(jié)合一體化的第三階段從西周開始，“城”與“市”在逐漸有機(jī)地融合以后，所表現(xiàn)出來的集合性特點(diǎn)與綜合性功能日益顯現(xiàn)，從而最終構(gòu)成了一種區(qū)別于鄉(xiāng)村的、獨(dú)特的生活環(huán)境與生活方式，表明中國古代歷史上具有真正意義的城市的形成。

《說文解字》中，對“城”解釋為“以盛民也”“從土成”，可見“城”的主要概念是一定范圍內(nèi)的民眾的聚集地；對“市”的解釋為“買賣所之也”“市有垣”，可見“市”是在規(guī)定范圍內(nèi)的買賣之所。這兩者都有一個明確的范圍概念。不管是對人而言，還是對于各種類型的建筑而言，城市都是它們的容器，城市的規(guī)劃史和建筑的藝術(shù)史同樣久遠(yuǎn)。