前不久，美國國家航空航天局（NASA）的兩名宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯，因星際客機發(fā)生故障，被困在了太空。人們關注這起新聞時，意外發(fā)現(xiàn)，這兩位宇航員竟然都老大不小了。蘇尼58歲，巴里61歲，在一般人看來，這都已經(jīng)是可以退休的年紀，而他們竟然還在執(zhí)行如此具有挑戰(zhàn)性的任務。

其實，在世界范圍內(nèi)，宇航員年齡偏大，并不是什么新鮮事。在NASA現(xiàn)役的48名宇航員中，有13人年齡在55歲以上。其中年紀最大的唐·佩蒂特已經(jīng)69歲，還沒有退休計劃。

2021年6月17日，我國的神舟十二號載人飛船成功發(fā)射，順利將聶海勝、劉伯明、湯洪波3名航天員送入太空。三人中，聶海勝時年57歲，劉伯明55歲，湯洪波46歲，三人平均年齡約為53歲，也都不算年輕。迄今為止，進入太空年齡最大的宇航員是美國人約翰·格倫。1998年，格倫搭乘“發(fā)現(xiàn)號”進入太空時，已經(jīng)是77歲高齡。

在很多人印象中，宇航員需要極好的身體素質(zhì)，應該選擇年輕人才對。事實上，世界上最早的宇航員的確都很年輕，蘇聯(lián)首批宇航員年齡都在26～28歲之間。最年輕的宇航員格爾曼·季托夫在乘坐“東方2號”升空時，只有26歲。第一個進入太空的宇航員尤里·加加林升空時也才27歲。當時，人類對太空一無所知，從設備到探索行程都是首次，因此需要年輕宇航員依靠身強體壯的優(yōu)勢去太空冒險。

為什么在當今的宇航員隊伍中，會出現(xiàn)這么多“老人”？這其實和宇航員的選拔機制有關。

首先，成為宇航員本身，就需要幾十年的付出和努力。以NASA為例，想成為其宇航員，除了要有美國公民身份，還要有經(jīng)認可機構頒發(fā)的特定領域的碩士學位等。獲得學位后，申請人還必須有至少兩年的相關專業(yè)工作經(jīng)驗，或1000小時的飛行總時長。NASA對宇航員申請的年齡并沒有明確限制，但大多數(shù)成功的申請者往往在40歲左右。NASA一般傾向于用那些具有多年工作經(jīng)驗，特別是軍事領域經(jīng)驗的候選人。

一個人成為宇航員后，在上天執(zhí)行任務前，還需要經(jīng)歷漫長的培訓。例如，NASA宇航員候選人將接受長達2年的培訓。在此期間，他們需要學習不同學科的課程，包括地球科學、氣象學、空間科學等。除此之外，還要接受陸地和水上生存飛機操作方面的培訓。大部分國家都傾向于選擇有飛行和軍事經(jīng)驗的宇航員。這是因為航天與航空聯(lián)系密切，飛機駕駛員被選為宇航員后，不必從頭學習駕駛飛船，可以節(jié)省訓練時間。

當然，只有資歷和經(jīng)驗也不夠，他們還需要經(jīng)歷極其嚴格的訓練和考核。同時，宇航員還必須有良好的身體條件，尤其在視力、血壓和身高方面。雖然對年齡沒有特殊要求，但他們也必須通過嚴格的健康測試才能執(zhí)行航天任務。

另外，宇航員年齡偏大，也可能和科學家加入宇航員隊伍有關?？茖W家宇航員們的主要工作是在太空從事科學試驗，如從軌道上回收、修理衛(wèi)星，進行空間物理探測和醫(yī)學研究等。

這類宇航員一般不需要有飛行技術和經(jīng)歷，但必須有某種科學技術專長。各國為科學家宇航員設置的年齡門檻，要比為飛行員設置的寬松得多。

當然，在航天技術發(fā)展較早的國家中，因為宇航員選拔制度太過于嚴苛，導致人才出現(xiàn)斷層，新的宇航員選拔不上來，只能讓老一輩宇航員一直承擔著重任，這也是其宇航員隊伍“老齡化”的重要原因。