傳統(tǒng)認為，人類獨特的認知能力來自于與周圍自然環(huán)境或物理對象的交互能力，例如能否制造和使用工具。一些研究表明，人類所處的社會環(huán)境重塑了其演化軌跡，人類間的互動促成了早期人類的社會認知能力，而社會認知能力又反過來進一步加速了人類演化。

漢弗萊（Nicholas Humphrey）的一系列觀察研究發(fā)現(xiàn)，人類和黑猩猩的共同祖先對于物理環(huán)境的智能是完全過剩的。他到維龍加山脈對大猩猩觀察了兩個月后指出，靈長類動物的行為似乎僅僅需要滿足生存的基本智能就足夠了，它們除了吃飯、睡覺和玩耍，幾乎無所事事。早期自然人可能也是如此，對布須曼人的研究表明，狩獵和采集生活可能相當簡單。在或許長達一千萬年的時間里，“富足的原始人”似乎已經(jīng)形成了一種生活方式，他們既可以在體力上懶惰，又可以在智力上懶惰。由此可以推理，如果僅僅是為了滿足基本的生存，毫無必要產(chǎn)生更高級的智能，所以識別、記憶和處理與技術相關的信息，并不是智力演化的驅動力。

那么，什么才是真正驅使靈長類動物智力演化的主要因素呢？漢弗萊認為，靈長類動物在保護群體與維持個體的矛盾之間形成一種社會互動的張力，迫使它們成為一種計算的生物———他們必須能夠計算自己行為的后果，計算他人可能的行為，計算利益和損失之間的平衡。由于計算所依賴的證據(jù)是短暫的、模棱兩可的并且容易改變的，在這種情況下，靈長類動物需要耗費大量的時間和精力來識別個體、追蹤關系和互相欺騙，從而促使它們能夠在錯綜復雜的社會互動中形成計算的智能，而那些能夠在博弈中取得優(yōu)勢的個體意味著他們同時擁有著更強的智能與社交能力，往往能積累更多的生存資源、擁有更多的后代，人類祖先最初的認知能力就是在這種“軍備競賽式”的博弈中演化的結果。

以下棋來進行類比，社會互動通常是參與雙方之間的博弈，除了需要感知當前情形的認知技能之外，還需要具備預測性的規(guī)劃能力，比如要思考每一步棋之后對方可能引發(fā)的幾種反饋，對方反饋之后自己又該如何應對，等等。這也類似于心理的元表征能力，即我猜測你想的是什么，我猜測你猜測我想的是什么……。因此，社會智能很有可能來自于社會互動的雙方“軍備競賽式”的博弈中，并且在這種博弈的過程中形成“螺旋式”的演化，進而促成了早期的心理表征能力，有助于“心智理論”的發(fā)展，在這個意義上，社會智能與社會認知是相同的，并且社會認知是最早的智能表現(xiàn)形式，促成了更為高級的認知能力。

一些學者將這種觀點命名為馬基雅維利智能假說或社會智能假說。在此之后，社會智能假說進一步得到了一些腦科學研究的證據(jù)支持。一些研究表明，靈長類動物的大腦尺寸與體型體積之比例，要遠大于其他脊椎動物（包括哺乳動物），而人類又是靈長類動物中大腦最大的。同時，更大的大腦尺寸并不意味著所有大腦成分都按照同一比例增加，而主要是新皮質（neocortex）體積的增加，換而言之，靈長類動物的大腦尺寸更大，意味著它們大腦中新皮質的體積更大，新皮質比率（新皮質體積相對于大腦其他部分的體積）可以在某種程度上反應哺乳動物、靈長類動物到人類的演化譜系。鄧巴（R.I.M.Dunbar）進一步發(fā)現(xiàn)，靈長類動物的新皮質體積與生態(tài)變量之間不具有顯著的相關關系，例如飲食中水果的比例、活動范圍的大小、一天行程的長度、覓食方式等，而這些生態(tài)變量都可能涉及到一些高級認知技能，覓食水果就可能涉及到對水果的識別或提取，以及對心理地圖的管理。然而，新皮質體積卻與物種的平均群體規(guī)模呈正相關，群體規(guī)模越龐大，該物種的新皮質體積就越大，這很有可能是因為群體規(guī)模越龐大，社會環(huán)境就越復雜，對認知能力的需求也就越高；同時，新皮質體積也與許多社會行為具有相關關系，例如梳洗毛發(fā)群體的規(guī)模、雄性交配策略、社交游戲的數(shù)量、策略性欺騙的數(shù)量等等。因此，鄧巴的分析比較表明，群體規(guī)模驅動了大腦尺寸的演化，而非大腦尺寸驅動了群體規(guī)模的演化，群體規(guī)模本身只是對外部生態(tài)變量的簡單反應，新皮質體積擴大的選擇壓力可能是一種社會壓力，它與社會復雜性息息相關。

但是，按照這種思路進行推演的話，極端的情況下會出現(xiàn)“搭便車（free ride）”行為?！按畋丬嚒笔侵?，個體可以在不需要付出成本的情況下，依賴于其他個體或公共產(chǎn)品就可以獲取收益的行為。例如，有一些獼猴可以故意誤導種群成員，通過發(fā)出虛假警報而把其他成員全部騙走，以獲取他們留下的食物。如果放任這種行為，搭便車的人就會獲得更多資源，吸引更多配偶，并產(chǎn)生更多后代，最終統(tǒng)治整個群體，這顯然是不可能的。

另一個問題是，不同靈長類動物的智能也存在區(qū)別。如果將靈長類動物作為一個整體，那么它們的腦化指數(shù)（Encephalization Quotient，即腦重與體重的比值）和平均群體規(guī)?？梢猿尸F(xiàn)出正相關關系，但是如果繼續(xù)分類的話就會發(fā)現(xiàn)，黑猩猩、卷尾猴與類人猿的腦化指數(shù)差異與平均群體規(guī)?；蛏鐣碗s性具有較小的相關性，而與社會學習、創(chuàng)新和工具使用具有較強的相關性，也就是說，個體發(fā)明新方法、利用他人發(fā)明發(fā)現(xiàn)的能力，可能會使其比不具備這些能力的同種個體更具有選擇性優(yōu)勢，從而形成了對促進復雜技術和社會行為的大腦區(qū)域的選擇。

所以，社會智能假設可以在總體上解釋靈長類動物區(qū)別于其他動物的智能起源，但在面對靈長類動物亞種之間的區(qū)別時卻解釋力不足，而后者恰恰對于人類的獨特性至關重要。據(jù)此，人類區(qū)別于其他靈長類的關鍵并非是博弈式的社會競爭，而是社會學習、創(chuàng)新和工具使用，后者可以通過廣義的“文化”來進行描述，這也被稱為“文化智能假說”。

人類是靈長類動物中最具合作性的物種，在人類的社會中，有共同的目標與分工的角色，以及各種合作制度和社會實踐組成的群體生活形式。社會合作既增強了人類群體應對外部生態(tài)挑戰(zhàn)的適應性，又促使人類發(fā)展出各種復雜的認知技能，塑造了人類較高的腦化指數(shù)。此外，代際的文化傳播、不斷增量的文化知識，以及促使文化變革的創(chuàng)新，進一步推進了人類總體的演化速度。人類在嬰幼兒時期，特別是在學習書面語言、符號運算或正規(guī)教育之前的階段，其身體認知技能與靈長類近親的表現(xiàn)非常相似，但是人類的社會文化認知技能使其凸顯出人類的獨特性。

赫爾曼（Esther Herrmann）和托馬塞洛（Michael Tomasello）的對黑猩猩與人類兒童進行了一項實驗。研究結果表明，對于物理認知的理解能力，人類和黑猩猩幾乎沒有什么區(qū)別，并且略強于猩猩；但是對于社會認知的理解能力，人類的正確率大約在74%，而黑猩猩和猩猩的正確率只有33%耀36%。這意味著，即使是初步具備認知能力的人類幼兒，在物理認知方面的表現(xiàn)也與黑猩猩基本相當，但在社會認知方面的表現(xiàn)卻遠遠超過了黑猩猩和猩猩。這為文化智能假說提供了強有力的支持，即人類已經(jīng)演化出了一些專門的社會認知技能，用于在文化群體中生活和交換知識：與他人交流、向他人學習，以及以特別復雜的方式理解他人的心理狀態(tài)。

總的看，兩種假說分別能對應靈長類動物的兩個基本特點：一是每個個體的利益都要依賴于群體的整體利益，需要通過維護群體整體結構的穩(wěn)定性來獲益；二是每個個體盡可能努力降低個體成本，提高個體收益，需要通過利用群體中的其他成員來獲益。第一個特點是種群繁衍和演化的一個極為重要的條件。人類與黑猩猩的共同祖先主要是以群居的方式進行生存，種群成員能夠進行密切的合作，這是因為動物群體共同的行動所產(chǎn)生的收益要遠遠高于個體行動的收益，降低風險的能力也要優(yōu)于個體對風險的處理，例如集體狩獵或防御往往更加有效。第二個特點預設了動物都具有自我保護、趨利避害的取向，同時，動物之間面臨著關系網(wǎng)絡和社會互動中的生存、繁衍等競爭關系，所以社會環(huán)境要比物理環(huán)境更加復雜，他們會在盡可能付出低成本的同時獲取更多的利益，以增加自己生存資源。因此，人類的社會智能總體上是由合作和博弈共同產(chǎn)生的，或者更進一步說，靈長類動物認知總體上是由社會博弈驅動的，但除此之外，人類獨特的認知是由社會合作驅動的。