貝幣，是指先秦時(shí)期海貝所充當(dāng)?shù)脑钾泿?。在原始社?huì)，由于生產(chǎn)力低下，物質(zhì)極不豐富，部落之間偶爾發(fā)生以物易物的交換活動(dòng)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和社會(huì)的進(jìn)步，以物易物的交換方式已不能適應(yīng)社會(huì)生活的需要，人們急需尋找交換的媒介，貝幣由此而生。

貝殼成為早期貨幣并非偶然。貝殼是古代人們喜愛(ài)的一種裝飾品，不僅色澤鮮艷，還堅(jiān)固耐用，很容易成為日常交換的媒介。由于貝殼產(chǎn)生于海洋，而夏商兩代主要生活在我國(guó)東部近海，但又與海有一定距離的地方，所以，貝殼的供給量適中，既能在一段時(shí)間內(nèi)保持價(jià)格穩(wěn)定，又比較容易加工成可以分合的物質(zhì)，易于計(jì)量。在商代，金文中出現(xiàn)了商王將貝殼賞賜給臣下的記載，這說(shuō)明貝殼已不僅僅作為裝飾品，而是具有特殊價(jià)值的物品了。同時(shí)，在商代的墓葬中，還出現(xiàn)了石貝、銅貝、玉貝、骨貝等仿制品，說(shuō)明人工鑄幣也開(kāi)始使用貝殼。到了西周時(shí)期，隨著銅器鑄造業(yè)的發(fā)展，銅鑄貝幣的數(shù)量也日益增多。

貝幣是中國(guó)最早的貨幣形式，中國(guó)貨幣由此衍化，發(fā)展為后世的金、銀、布帛和紙幣等，構(gòu)成了獨(dú)具特色的獨(dú)立貨幣體系和貨幣文化。