南山寺，位于山西省五臺(tái)山風(fēng)景名勝區(qū)臺(tái)懷鎮(zhèn)南2千米處的案山山坡上，坐東向西，枕山而建，鑿坡為級(jí)，108個(gè)臺(tái)階，披云掩綠，宛若天梯。7層平臺(tái)殿宇，布局高低錯(cuò)落，建筑各有特色，形制層疊有序。悠久的建筑歷史，幽靜的修行環(huán)境，精美的漢白玉雕刻，引人注目。整個(gè)寺宇由佑國(guó)寺、極樂寺、善德堂3組建筑群、18處院落、125座建筑、300余間殿堂組成。東西長(zhǎng)294米，南北寬240米，占地面積33310平方米，建筑面積7935平方米，規(guī)模之大在世界文化遺產(chǎn)——五臺(tái)山佛教圣地首屈一指。1986年8月18日，山西省人民政府公布南山寺為省級(jí)第二批重點(diǎn)文物保護(hù)單位。2019年10月7日，國(guó)務(wù)院核定并公布其為第八批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

南山寺建筑歷史可以追溯至南北朝時(shí)的梁代。據(jù)光緒九年（1883年）李自蹊撰的《南山寺碑文》記載：“南山寺建在梁代之間。唐、宋、元、明累代補(bǔ)葺重修。元時(shí)，大承天護(hù)圣寺住持、崇祿大夫、司徒廣公真慧國(guó)師重創(chuàng)建焉。”元代時(shí)稱大萬圣佑國(guó)寺，明代時(shí)稱圣佑國(guó)禪寺，清代時(shí)稱南山極樂寺，民國(guó)時(shí)稱南山寺。據(jù)《元史》《清涼山志》等史志文獻(xiàn)記載，南山寺前身曾為元成宗皇帝為母親徽仁裕圣皇太后下詔敕建的大萬圣佑國(guó)寺，由尼泊爾著名工匠阿尼哥設(shè)計(jì)監(jiān)造，重建于元貞元年（1295年），大德元年（1297年）落成。后歷經(jīng)明嘉靖二十年（1541年）補(bǔ)葺，二十五年（1546年）建極樂寺，清道光十年（1830年）、光緒元年（1875年）多次重修。自清光緒三年至九年（1877—1883）由住持普濟(jì)和尚募得巨資并主持重修、擴(kuò)建。民國(guó)年間（1912—1949），由東北善人姜福忱繼續(xù)重修、改建，并將原來的極樂寺、善德堂和佑國(guó)寺聯(lián)為一體，統(tǒng)稱南山寺。

南山寺現(xiàn)存主體建筑大多為明、清、民國(guó)建筑，基本保持了明至民國(guó)總體格局和建筑風(fēng)格。在建筑形制特征、材料和工藝特點(diǎn)等方面基本保留了歷史原狀，建筑保存完整，地方特色鮮明，附屬于建筑物之上的石雕裝飾題材豐富、雕刻精美，藝術(shù)價(jià)值頗高。

寺院依山而建，上三層為佑國(guó)寺，中一層為善德堂，下三層為極樂寺。

佑國(guó)寺

佑國(guó)寺是南山寺最上面的一座寺院。三進(jìn)院落，三層佛殿，層層高起。本寺浮雕多達(dá)1482幅。主要建筑包括天王殿、大雄寶殿、雷音殿等。佑國(guó)寺各院主殿、配房前檐墻壁及建筑臺(tái)基圍欄、石欄桿、欄板、望柱上都雕飾人物、花卉、鳥獸、古典故事等圖案，內(nèi)容豐富、題材廣泛、技藝嫻熟。

天王殿 位于佑國(guó)寺第一進(jìn)院落中，面闊五間，進(jìn)深六椽，五架梁對(duì)前后單步梁，單檐硬山頂。明次間為隔扇門，兩梢間為隔扇窗，梢間窗臺(tái)下有石雕。殿內(nèi)南北兩壁繪有敦煌壁畫中有關(guān)五臺(tái)山的山河地形、池沼、景物和歷史建筑，對(duì)研究五臺(tái)山建筑有極高的歷史價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值。殿的左右山門和房屋上的石雕計(jì)有317幅，分別雕刻在殿壁、馬頭、迎風(fēng)和壓面上。內(nèi)容豐富多彩，三國(guó)故事幅面較多，另有天女散花、蘇武放羊、青龍播雨、鳳凰展翅等。

大雄寶殿 位于第二層平臺(tái)上，石砌須彌座。面闊五間，回廊周匝，單檐歇山頂，殿前后明間、次間為隔扇門，梢間為隔扇窗。其形式為三交六椀起雙線，工藝復(fù)雜。下殿廊下設(shè)斗拱，補(bǔ)間2朵，柱頭和補(bǔ)間斗拱形制相同，均為五踩。窗臺(tái)墻為石雕，上雕龍鳳圖案。殿墻用細(xì)磨磚壘砌。

雷音殿 位于第三層平臺(tái)上，面闊五間，進(jìn)深六椽，前出廊，硬山頂，五架梁對(duì)前后單步梁，無斗拱設(shè)置。明、次間設(shè)隔扇門，其形式為三交六椀起三線，梅花嵌艾葉。

善德堂

坐南朝北，呈長(zhǎng)條形，縱向排列三處院落，而且一院比一院高，前院內(nèi)有鐘、鼓二樓，構(gòu)造輕巧，檐角翹起，具凌空欲飛之勢(shì)，有“南天門”之稱，是游人觀光、小憩的場(chǎng)所。中院和后院南北有殿有過廳，東西有房，配以樓、閣、亭、臺(tái)、花壇、石桌、石鼓。整個(gè)院落環(huán)境幽雅，猶如人間仙境。

鐘樓、鼓樓 建筑形式相同，平面方形，面闊、進(jìn)深均為一間，高二層，建筑面積19平方米。一層設(shè)拱券板門，內(nèi)設(shè)木樓梯通往二層。二層四面設(shè)圓窗，歇山頂，筒瓦覆蓋。

極樂寺

極樂寺內(nèi)主要建筑有天王殿、大雄寶殿、觀音殿、毗盧殿等。大雄寶殿院內(nèi)還有磚石舍利塔、西樓、南樓，祖堂院內(nèi)有羅漢殿、接引佛殿、光中天樓、衣缽法塔、三光樓、六角亭等建筑。大雄寶殿西南角，有朝陽(yáng)洞，坐北朝南，建在陡壁懸崖上。因地形關(guān)系，太陽(yáng)從出山到落山整日照射于內(nèi)，所以朝陽(yáng)洞里有冬天凍不死的花草，形成五臺(tái)山的一大奇景——冬天里的春天。

天王殿 面闊三間12.3米，進(jìn)深12米，平面呈方形，單檐硬山頂，筒瓦覆蓋，前后出廊。前檐明間設(shè)拱券板門，后檐明間設(shè)六抹隔扇四扇，次間設(shè)四抹檻窗兩扇。殿內(nèi)懸塑彌勒佛，其后為韋馱，兩側(cè)為四大天王和哼、哈二將。前廊門額懸掛木匾一塊，上書“性空門”三個(gè)大字，藍(lán)底金字，十分醒目。

大雄寶殿 面闊三間20.2米，進(jìn)深13.5 米，單檐硬山頂。檐下六色彩繪，金碧輝煌，巍峨壯觀。殿內(nèi)塑釋迦牟尼佛及兩弟子和脅侍菩薩，石雕漢白玉送子觀音，雕刻工藝尤佳。殿兩側(cè)的供臺(tái)上分列明代泥塑作品十八羅漢，生動(dòng)傳神，為五臺(tái)山羅漢作品中的精品。墻壁上滿繪佛傳故事，從乘像投胎到涅槃共計(jì)84幅，筆力流暢、色澤濃厚，為明代原作。

殿前檐下懸木匾一塊，上題“大雄寶殿”，柱上掛木刻對(duì)聯(lián)。殿內(nèi)懸掛大清慈禧皇太后賜予普濟(jì)和尚的御匾，匾長(zhǎng)1.73米，寬0.82米，上款為“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，中刻“真如自在”四個(gè)大字。

觀音殿 高二層，一層為面闊五間的窯洞，二層亦面闊五間，進(jìn)深六檁，前出廊，硬山頂，筒瓦覆蓋，建筑面積166平方米。二層明間設(shè)風(fēng)門，次間設(shè)支摘窗，梢間亦設(shè)風(fēng)門。殿內(nèi)立地藏王、觀音、普賢、十殿閻王等塑像170尊。

毗盧殿 高二層，底層為面闊五間的窯洞，裝修雜亂，多為后人所改。二層房屋面闊七間，進(jìn)深七檁，前出廊，歇山頂，筒瓦覆蓋，建筑面積309平方米。明間設(shè)風(fēng)門，次間設(shè)支摘窗，梢間設(shè)板門。殿內(nèi)立毗盧遮那、十大明王、三十二樂園、二十四諸天等塑像132尊。

在南山寺三處主要建筑群之外，還有大方光明磚雕影壁、信天由命牌樓等建筑亦十分精美。

大方光明磚雕影壁 面闊三間17.3米，高8米，厚1.6米。當(dāng)心間高大凸起，兩次間偏低。影壁由壁座、壁身和壁頂三部分組成，壁座為束腰須彌式，石砌。壁身由磨磚砌筑，壁身中央鑲嵌漢白玉雕刻的題字三方。壁身背后中央鑲嵌磚雕題字：“大方光明”。壁頂部為仿木結(jié)構(gòu)，設(shè)磚雕椽飛、斗拱，單檐歇山頂，青色筒板瓦覆蓋。

信天由命牌樓 建于民國(guó)26年（1937年），面寬13米，高8米，厚1.6米，三門三樓，中高側(cè)低，主次分明，比例勻稱。每個(gè)樓檐又分三層，層層內(nèi)收。中間樓檐由六塊整石組成，兩側(cè)樓檐由四塊整石組成，椽、飛、瓦、脊俱全。牌樓的正面、背面皆雕有題詞與對(duì)聯(lián)，并有竣工日時(shí)間題記：“民國(guó)二十六年三月十五日，西歷一千九百三十七年四月二十二日。”

三摩地鐘樓 樓閣式建筑，面寬11.6米，進(jìn)深9米，外觀兩層，實(shí)為一層，建筑面積194平方米。下層為石券門洞，券口飾以漢白玉浮雕，兩旁嵌有石刻對(duì)聯(lián)。上層面闊三間，進(jìn)深七檁，四周出廊，圍以漢白玉欄桿，前、后檐設(shè)窗，檐下斗拱五踩，重檐歇山頂。

千佛殿 面闊五間16.2米，進(jìn)深6.8米，單檐硬山頂。前檐下嵌一塊石匾，上刻“為善修德”，為閻錫山于民國(guó)24年（1935年）3月題。

十方堂 高二層。上層為房，底層為面闊三間的窯洞，明間設(shè)拱券門窗，次間設(shè)支摘窗。二層面闊五間，進(jìn)深六檁，前出廊，硬山頂，筒瓦覆蓋，建筑面積93平方米。前檐明間設(shè)六抹隔扇四扇，次梢間設(shè)支摘窗，后檐明間設(shè)板門。

南山寺以保存有豐富的石雕藝術(shù)品而著名，被譽(yù)為“現(xiàn)代石雕藝術(shù)的寶庫(kù)”。寺內(nèi)主要建筑的勾欄、門楣、券拱、角柱、墀頭上皆飾有精美的石雕，各種圖案達(dá)1400多幅。雕刻的主題除傳統(tǒng)的龍鳳、流云、花草、樹木等宗教題材外，神話傳說、歷史故事、文臣武將、山川河流甚至三教九流、戲劇人物都成為雕刻的題材。雕刻工藝中的圓雕、浮雕、線刻、剔地起突各種技法齊備，刀工精細(xì)、構(gòu)圖飽滿、形象逼真、耐人尋味，給人以豐富的藝術(shù)享受。雖多為民國(guó)時(shí)期的作品，但在造型藝術(shù)方面成就極高，充分體現(xiàn)出民國(guó)時(shí)期典型的藝術(shù)風(fēng)格與技術(shù)水平。

南山寺作為仍延續(xù)原有功能的宗教場(chǎng)所，是五臺(tái)山地區(qū)具有重要影響力的佛教寺院，保存著形態(tài)較為完整的古建筑群，整體布局完善，建筑依山而建，隨形就勢(shì)，寺中有寺，院中套院，既有寺院布局的宏敞，又有園林布局的幽深，建筑與環(huán)境渾然一體，和諧融合。其寺內(nèi)大量的碑刻、牌匾和雕刻，記錄了明至民國(guó)時(shí)期當(dāng)?shù)刎S富的人文、宗教和民俗精華，彰顯了五臺(tái)山地區(qū)底蘊(yùn)深厚的佛教文化。