微風拂面，草木旺盛生長，許多草食性動物對枝頭鮮綠的嫩葉垂涎欲滴。為了品嘗美味，它們使盡渾身解數(shù)，有的用四肢攀爬，有的借助翅膀飛翔……其中，有一種來自非洲大草原的奇特生物，憑借超長的脖頸輕而易舉便能吃到“綠色大餐”，它就是長頸鹿。

大草原上的瞭望塔

長頸鹿屬哺乳綱偶蹄目長頸鹿科，是世界上現(xiàn)存最高的陸地動物，站立時由頭至腳高6～8米，脖長1.8～2米。長頸鹿頭上有一對外包皮膚和絨毛的小角，眼珠突出，能靈活旋轉(zhuǎn)，加上身軀高大，它們被形象地稱為“大草原上的瞭望塔”。長頸鹿頸背上有一排鬃毛，皮毛為淺黃色，有淺褐紅色斑點及網(wǎng)狀花紋。這些深淺交替的斑紋既有利于它們隱藏在樹叢中，又有助于調(diào)節(jié)體溫。長頸鹿四肢高而強健，前肢略長于后肢；尾巴短小，尾端為黑色簇毛。長頸鹿以金合歡屬植物的葉片為食。它們的舌頭為青黑色，長度可達40厘米，嘴唇薄而靈活，能巧妙避開枝條上密密麻麻的長刺，卷食隱藏在其中的樹葉。

長頸鹿棲息于非洲熱帶、亞熱帶的草原、灌叢、林地及半沙漠地帶，屬于群居動物，會形成十幾只到幾十只不等的群體，有時也會和斑馬、鴕鳥、羚羊混群。它們的視覺、嗅覺與聽覺都十分敏銳，性格膽怯機警，平時走路悠閑，但遇敵時奔跑速度可達每小時80千米。

有利有弊的長脖子

長頸鹿的脖子為什么這么長？達爾文認為，原始長頸鹿的脖子有長有短，由于環(huán)境變化，脖子短的長頸鹿因為夠不著樹上的樹葉而相繼死去，而脖子長的個體則頑強生存了下來。“物競天擇，適者生存”，經(jīng)過多年進化，長頸鹿逐漸演變成了如今的模樣。

近期，通過研究一種距今約700萬年的早期長頸鹿——盤角鹿的化石，科學家發(fā)現(xiàn)：長頸鹿進化出更長的脖子不僅是為了吃到高處的樹葉，也是為了更好地求偶。該研究表明，盤角鹿的頸椎非常粗壯，并且頭頸之間、頸椎之間的關(guān)節(jié)是哺乳動物中最復雜的，這種結(jié)構(gòu)能很好地適應高速撞擊，這也表明盤角鹿很可能常有激烈的打斗行為。長頸鹿在求偶時也會甩動脖子攻擊競爭對手，它們還會用長頸纏住對方，令對方窒息而亡，最終取勝。因此，出于求偶及繁衍需求，長頸鹿的脖子變得越來越長。

長脖子同樣給長頸鹿的日常生活帶來了諸多不便。例如，長頸鹿脖頸過高，加重了心臟負擔，它們的心臟每分鐘需跳動150次才能把血液送到頭部。也正因為血液供給艱難，長頸鹿無法長時間奔跑。覓食的時候，它們雖然可以輕松啃食高處的樹葉，卻要斜著脖子費力啃食低矮的灌木，而俯下身喝水則更加困難。現(xiàn)如今，在網(wǎng)絡上還出現(xiàn)了一個有意思的說法——“長頸鹿效應”，即長頸鹿由于脖子太長，腳底板在星期一被刺一下，痛感在星期六才能傳到大腦，常用來形容一個人做事慢半拍。

遠道而來的“麒麟”

明代永樂、宣德年間，為宣揚國威，同時拓展與周邊國家的貿(mào)易，加強文化交流，鄭和率領(lǐng)船隊七下西洋，途中拜訪了30多個國家和地區(qū)。當他從非洲帶回長頸鹿時，舉國沸騰，認為這一生物就是傳說中的麒麟。明成祖還命令翰林院寫了一篇《瑞應麒麟頌》，里面形容麒麟“身高五丈，麋身馬蹄，肉角黦黦，文采焜耀，紅云紫霧”。

為什么明代的官員會把長頸鹿認作麒麟？答案眾說紛紜。一種說法是，非洲索馬里把麒麟稱為“giri”，音譯而成麒麟，正如同斑馬的索馬里語“faro”被音譯成“花福祿”。另一種說法是，麒麟是中國古代傳說中的靈獸，人們把麒麟、鳳凰、龍和龜稱作“四靈”，它們出現(xiàn)代表著天下一統(tǒng)與興旺太平。當時的官員把長頸鹿和麒麟聯(lián)系在一起，實際上是為了借麒麟“祥瑞”之稱證明明成祖上位合法、治理有方、順應天時人心。一直到今天，長頸鹿在日語、韓語里仍然被叫作“麒麟鹿”。

由于棲息地喪失、偷獵、戰(zhàn)亂等原因，在過去的30年中，長頸鹿種群數(shù)量下降了約40%。如今，分布于厄立特里亞、幾內(nèi)亞、毛里塔尼亞等地的長頸鹿已經(jīng)功能性滅絕。