微風(fēng)拂面，草木旺盛生長(zhǎng)，許多草食性動(dòng)物對(duì)枝頭鮮綠的嫩葉垂涎欲滴。為了品嘗美味，它們使盡渾身解數(shù)，有的用四肢攀爬，有的借助翅膀飛翔……其中，有一種來(lái)自非洲大草原的奇特生物，憑借超長(zhǎng)的脖頸輕而易舉便能吃到“綠色大餐”，它就是長(zhǎng)頸鹿。

大草原上的瞭望塔

長(zhǎng)頸鹿屬哺乳綱偶蹄目長(zhǎng)頸鹿科，是世界上現(xiàn)存最高的陸地動(dòng)物，站立時(shí)由頭至腳高6～8米，脖長(zhǎng)1.8～2米。長(zhǎng)頸鹿頭上有一對(duì)外包皮膚和絨毛的小角，眼珠突出，能靈活旋轉(zhuǎn)，加上身軀高大，它們被形象地稱為“大草原上的瞭望塔”。長(zhǎng)頸鹿頸背上有一排鬃毛，皮毛為淺黃色，有淺褐紅色斑點(diǎn)及網(wǎng)狀花紋。這些深淺交替的斑紋既有利于它們隱藏在樹(shù)叢中，又有助于調(diào)節(jié)體溫。長(zhǎng)頸鹿四肢高而強(qiáng)健，前肢略長(zhǎng)于后肢；尾巴短小，尾端為黑色簇毛。長(zhǎng)頸鹿以金合歡屬植物的葉片為食。它們的舌頭為青黑色，長(zhǎng)度可達(dá)40厘米，嘴唇薄而靈活，能巧妙避開(kāi)枝條上密密麻麻的長(zhǎng)刺，卷食隱藏在其中的樹(shù)葉。

長(zhǎng)頸鹿棲息于非洲熱帶、亞熱帶的草原、灌叢、林地及半沙漠地帶，屬于群居動(dòng)物，會(huì)形成十幾只到幾十只不等的群體，有時(shí)也會(huì)和斑馬、鴕鳥(niǎo)、羚羊混群。它們的視覺(jué)、嗅覺(jué)與聽(tīng)覺(jué)都十分敏銳，性格膽怯機(jī)警，平時(shí)走路悠閑，但遇敵時(shí)奔跑速度可達(dá)每小時(shí)80千米。

有利有弊的長(zhǎng)脖子

長(zhǎng)頸鹿的脖子為什么這么長(zhǎng)？達(dá)爾文認(rèn)為，原始長(zhǎng)頸鹿的脖子有長(zhǎng)有短，由于環(huán)境變化，脖子短的長(zhǎng)頸鹿因?yàn)閴虿恢鴺?shù)上的樹(shù)葉而相繼死去，而脖子長(zhǎng)的個(gè)體則頑強(qiáng)生存了下來(lái)?！拔锔?jìng)天擇，適者生存”，經(jīng)過(guò)多年進(jìn)化，長(zhǎng)頸鹿逐漸演變成了如今的模樣。

近期，通過(guò)研究一種距今約700萬(wàn)年的早期長(zhǎng)頸鹿——盤(pán)角鹿的化石，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)：長(zhǎng)頸鹿進(jìn)化出更長(zhǎng)的脖子不僅是為了吃到高處的樹(shù)葉，也是為了更好地求偶。該研究表明，盤(pán)角鹿的頸椎非常粗壯，并且頭頸之間、頸椎之間的關(guān)節(jié)是哺乳動(dòng)物中最復(fù)雜的，這種結(jié)構(gòu)能很好地適應(yīng)高速撞擊，這也表明盤(pán)角鹿很可能常有激烈的打斗行為。長(zhǎng)頸鹿在求偶時(shí)也會(huì)甩動(dòng)脖子攻擊競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，它們還會(huì)用長(zhǎng)頸纏住對(duì)方，令對(duì)方窒息而亡，最終取勝。因此，出于求偶及繁衍需求，長(zhǎng)頸鹿的脖子變得越來(lái)越長(zhǎng)。

長(zhǎng)脖子同樣給長(zhǎng)頸鹿的日常生活帶來(lái)了諸多不便。例如，長(zhǎng)頸鹿脖頸過(guò)高，加重了心臟負(fù)擔(dān)，它們的心臟每分鐘需跳動(dòng)150次才能把血液送到頭部。也正因?yàn)檠汗┙o艱難，長(zhǎng)頸鹿無(wú)法長(zhǎng)時(shí)間奔跑。覓食的時(shí)候，它們雖然可以輕松啃食高處的樹(shù)葉，卻要斜著脖子費(fèi)力啃食低矮的灌木，而俯下身喝水則更加困難?，F(xiàn)如今，在網(wǎng)絡(luò)上還出現(xiàn)了一個(gè)有意思的說(shuō)法——“長(zhǎng)頸鹿效應(yīng)”，即長(zhǎng)頸鹿由于脖子太長(zhǎng)，腳底板在星期一被刺一下，痛感在星期六才能傳到大腦，常用來(lái)形容一個(gè)人做事慢半拍。

遠(yuǎn)道而來(lái)的“麒麟”

明代永樂(lè)、宣德年間，為宣揚(yáng)國(guó)威，同時(shí)拓展與周邊國(guó)家的貿(mào)易，加強(qiáng)文化交流，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)七下西洋，途中拜訪了30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。當(dāng)他從非洲帶回長(zhǎng)頸鹿時(shí)，舉國(guó)沸騰，認(rèn)為這一生物就是傳說(shuō)中的麒麟。明成祖還命令翰林院寫(xiě)了一篇《瑞應(yīng)麒麟頌》，里面形容麒麟“身高五丈，麋身馬蹄，肉角黦黦，文采焜耀，紅云紫霧”。

為什么明代的官員會(huì)把長(zhǎng)頸鹿認(rèn)作麒麟？答案眾說(shuō)紛紜。一種說(shuō)法是，非洲索馬里把麒麟稱為“giri”，音譯而成麒麟，正如同斑馬的索馬里語(yǔ)“faro”被音譯成“花福祿”。另一種說(shuō)法是，麒麟是中國(guó)古代傳說(shuō)中的靈獸，人們把麒麟、鳳凰、龍和龜稱作“四靈”，它們出現(xiàn)代表著天下一統(tǒng)與興旺太平。當(dāng)時(shí)的官員把長(zhǎng)頸鹿和麒麟聯(lián)系在一起，實(shí)際上是為了借麒麟“祥瑞”之稱證明明成祖上位合法、治理有方、順應(yīng)天時(shí)人心。一直到今天，長(zhǎng)頸鹿在日語(yǔ)、韓語(yǔ)里仍然被叫作“麒麟鹿”。

由于棲息地喪失、偷獵、戰(zhàn)亂等原因，在過(guò)去的30年中，長(zhǎng)頸鹿種群數(shù)量下降了約40%。如今，分布于厄立特里亞、幾內(nèi)亞、毛里塔尼亞等地的長(zhǎng)頸鹿已經(jīng)功能性滅絕。