今年11歲的摩洛哥男孩艾薩姆 · 達姆（Aissam Dam）患有先天性耳聾，他在一個無聲世界里長大。在離開家鄉(xiāng)前，他沒上過學(xué)，只會用一套自己發(fā)明的手勢表達想法。2023年，艾薩姆搬到西班牙，他的家人帶他去看了一位聽力專家，后者提出一個令人驚訝的建議：男孩或許有資格參加基因療法的臨床試驗。

2023年10月，艾薩姆在費城兒童醫(yī)院進行治療，成為美國第一個接受先天性耳聾基因療法的人。當(dāng)然，研究團隊術(shù)前不知道這次嘗試能否真的帶來聽力，也不知道如果療法有效，男孩能聽到多少聲音。事實證明基因療法很成功，把從未聽見過聲音的孩子帶入新世界。不久前的一次采訪中，艾薩姆在翻譯幫助下表示：“沒有我不喜歡的聲音，它們都很棒?！?/p>

今年11歲的艾薩姆·達姆

選擇最容易的單基因突變目標(biāo)

全世界有數(shù)億人患有被定義為殘疾的聽力損失，而艾薩姆遭遇的先天性耳聾是一種極為罕見的耳聾形式：由耳鐵蛋白（OTOF）基因突變引發(fā)。OTOF突變耳聾影響全球約20萬人。

基因治療的目標(biāo)是用功能基因替換患者耳朵中突變的耳鐵蛋白基因。要進一步測試該療法，醫(yī)生可能需要數(shù)年時間，招募數(shù)量更多、年齡更小的患者參與。不過無論如何，艾薩姆這樣的成功案例已經(jīng)為針對各種類型先天性耳聾的基因療法研發(fā)開辟了路線。

艾薩姆參與的試驗得到了禮來公司及其旗下一家小型生物技術(shù)公司Akouos的支持。研究團隊希望最終將研究范圍擴大到美國的六個中心。此外，另有四項同類試驗（在中國和歐洲）正在進行中或即將開始。

耳鐵蛋白基因突變使內(nèi)耳毛細胞中負(fù)責(zé)傳輸聲音至大腦的蛋白質(zhì)失靈，從而引發(fā)耳聾。它的特殊之處在于，因其他突變導(dǎo)致耳聾的患者，通常毛細胞會在嬰兒期甚至胎兒期就死亡，但OTOF突變耳聾患者的毛細胞可存活數(shù)年，他們有足夠時間留給基因療法替換缺陷基因。鑒于此，雖然OTOF突變耳聾并不典型、常見，但科學(xué)家認(rèn)為它是最容易被基因療法攻克的目標(biāo)。另一方面，影響聽力的突變大約有150種，其中大多數(shù)不影響身體其他部位，一部分基因更是耳朵獨有。Akouos首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人曼尼 · 西蒙斯（Manny Simons）表示，內(nèi)耳是一個封閉小空間，在那里進行基因治療不影響身體其他部位的細胞。

不過將基因?qū)攵伿且豁楇y度不小的挑戰(zhàn)。耳蝸靠近頭骨中心，是充滿液體的螺旋形腔體結(jié)構(gòu)，排列著3500個毛細胞。聲音會引發(fā)耳蝸中的液體波并刺激毛細胞將信號傳輸?shù)酱竽X。每個毛細胞都能對不同頻率聲波做出反應(yīng)，幫助人體聽到豐富聲音。

禮來的基因療法以一種無害病毒為載體，攜帶正常的耳鐵蛋白基因，通過兩滴液體沿耳蝸注入，將新基因傳遞給每個毛細胞。

最適合的人選

OTOF基因療法的最大障礙來自患者招募。一方面，先天性耳聾群體往往認(rèn)為自己不需要治愈，甚至?xí)蜃约鹤优矡o聽力而欣慰。另一方面，醫(yī)生一般會給OTOF突變耳聾患者植入人工耳蝸。該設(shè)備通過電極刺激內(nèi)耳聽覺神經(jīng)，使患者能聽見聲音，尤其是理解語音所需的聲音，但它無法提供絕對完整、真實的聲音。大多數(shù)耳聾嬰兒在嬰兒期就植入了人工耳蝸，因此不符合試驗要求。植入物在一定程度上改變了耳蝸，這可能妨礙研究者對基因治療結(jié)果的解釋。

美國食品藥品管理局（FDA）允許這一項目開展，但出于安全考慮，要求研究團隊先招募年齡較大的兒童（而非嬰兒）參與實驗，并只對一只耳朵進行治療。而在美國，項目團隊找不到既有父母同意、又未曾植入人工耳蝸還年齡較大的先天性耳聾兒童。此時，來自摩洛哥的艾薩姆出現(xiàn)了。

3年前，8歲的他跟隨父親尤素夫 · 達姆（Youssef Dam）來到西班牙巴塞羅那，他父親是一位建筑工人。艾薩姆第一次進入一所聾人學(xué)校上學(xué)，在那里學(xué)習(xí)了西班牙手語。不久后，他們得知了基因治療試驗的消息。

確定艾薩姆為首選參試患者后，禮來方面招募他接受基因治療和后續(xù)聽力測試，并支付了他和父親在費城的四個月生活費。

西蒙斯表示，沒人知道，一個聾了11年的人是否還擁有完好無損、功能正常、能與耳蝸毛細胞通信的神經(jīng)細胞，甚至沒人清楚應(yīng)當(dāng)輸注多大劑量的新基因。研究人員一直都只通過嚙齒動物探尋證據(jù)。

幸運的是，艾薩姆的醫(yī)生表示治療效果非常顯著。父親尤素夫在接受采訪時表示，艾薩姆完成治療幾天后就聽到了交通噪聲，兩個月后進行的聽力測試表明他接受治療的那只耳朵聽力已接近正常。

各種耳聾突變都有望被基因療法解決

不過負(fù)責(zé)該項目的耳鼻喉科醫(yī)生約翰 · 杰米勒（John A. Germiller）也指出，無論基因療法效果如何，艾薩姆可能永遠無法理解或表達一種語言了。他解釋說，大腦學(xué)習(xí)口語的窗口期很短暫，從兩三歲開始，五歲以后就結(jié)束了。

當(dāng)然，即便患者永遠學(xué)不會說話，聽力也能幫助他們更好地生活，讓他們能知道別人試圖與其交流，甚至學(xué)會讀唇。

基因療法成功幫助艾薩姆后不久，一名來自中國臺灣的兒童也獲得了安全的治療。現(xiàn)在費城兒童醫(yī)院的專家將目光投向更年幼的志愿者——一個來自邁阿密的3歲男孩和一個來自舊金山的3歲女孩，倆人都只在一只耳朵里植入了人工耳蝸，以便另一只可以接受基因治療。

波士頓兒童醫(yī)院耳鼻喉科醫(yī)生瑪格麗特 · 肯納（Margaret A. Kenna）表示，如果禮來公司的耳鐵蛋白基因療法試驗被證明安全有效，“大家將對其他導(dǎo)致耳聾的基因也產(chǎn)生濃厚興趣”。

領(lǐng)導(dǎo)OTOF基因療法試驗項目耳鼻喉科醫(yī)生約翰·杰米勒

接受采訪時，艾薩姆在父親和多位翻譯的引導(dǎo)幫助下，用短句和短語（手語）表達了逐漸獲得聽覺的奇妙體驗。最開始出現(xiàn)的聲音讓他感到害怕，后來隨著有聲世界不斷擴展，他開始享受自己聽到的每一種聲音：電梯聲、說話聲、理發(fā)店里剪刀修頭發(fā)的聲音還有音樂。

當(dāng)被問及是否有特別喜歡的聲音時，艾薩姆毫不猶豫地比劃道：“人聲?！?/p>

資料來源 The New York Times