我把山東東昌府作為自己實(shí)現(xiàn)商業(yè)夢想的理想去處。當(dāng)然也有人建議我去“繁華壓兩京”“富庶甲齊郡”的臨清，臨清距離東昌不遠(yuǎn)，比東昌府商業(yè)氛圍更為濃厚，還是全國數(shù)一數(shù)二的運(yùn)河鈔關(guān)所在地，但在我看來，東昌府更具潛力，更利于商業(yè)開拓。

會通河的開通，讓魯西一帶漕運(yùn)繁盛，貨物暢流，最先受益的是京杭大運(yùn)河與隋唐運(yùn)河交匯處的臨清。臨清當(dāng)然也是山陜商人崛起之后最先到達(dá)的地方之一。聽長輩們說，臨清的鹽、鐵、哈達(dá)、木版年畫這些行業(yè)都已經(jīng)被山陜商人壟斷，同時被壟斷的自然還有我們最擅長的以當(dāng)鋪為代表的“金融行業(yè)”。但我總覺得同在運(yùn)河畔的東昌，作為府治所在地，未來的發(fā)展前景應(yīng)是好過臨清的。

去魯西地區(qū)還有一個重要的原因，是那里老鄉(xiāng)多，不僅前去經(jīng)商的老鄉(xiāng)多，更有很多山西移民早就在那里安家落戶。早在元末明初，頻繁的戰(zhàn)亂和饑荒讓魯西地區(qū)人口銳減。為了不浪費(fèi)此處的耕地良田，明朝洪武年間就從山西澤州和潞州，挑選無田者，往臨清、東昌府、新德、太康一帶，讓他們自便置屯耕種。移民者可免除三年賦稅，給鈔二十錠以備農(nóng)具。據(jù)說個別地方還有規(guī)定，要求“四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三”。

后來到東昌府之后，聽當(dāng)?shù)氐娜迳f，明洪武二十年（1387）， 東昌府已經(jīng)有山西移民6 萬余，到洪武二十八年（1395），更是超過了14萬。整個洪武年間，有近60 萬山西移民最終在東昌府和兗州府安家。雖然已經(jīng)過去了幾百年，但畢竟同根同源，鄉(xiāng)誼情深，相信能給我的生意帶來更多便利。

太原與東昌府雖為近鄰，但中間有綿延千里、南北浩蕩的太行山。去東昌，有三路可選。其一自然是南路，自河南入魯。晉商在河南者頗多，洛陽、南陽、開封等地都有晉商活動，這里陸運(yùn)暢通，但路途稍遠(yuǎn)。其二是北路，自河北入魯，德州、臨清靠近河北，來往便利。還有一路為中路，自太行山中部沿漳河行走，直接穿過太行入魯。雖要更多穿山越嶺，但路途較近，更為便捷。

最終我沒有選擇路途更近的中路，而是決定先入河南，再進(jìn)山東，我還想去看一看古都開封，看一看因岳飛而聞名的朱仙鎮(zhèn)，更重要的是可以先看一看同為運(yùn)河名城的濟(jì)寧。在那里我就可以沿運(yùn)河一路北上，最后到達(dá)東昌府。

嘉慶八年（1803）春，我踏上了去往東昌府的路。