唐朝使者王玄策三次出使天竺，是唐代中印關(guān)系史、唐蕃關(guān)系史上的大事。王玄策的事跡在史傳中記載甚少，近代以來才因中外學(xué)者的研究而為人所熟知。據(jù)馮承鈞先生考證，王玄策在六四三至六四五年、六四七至六四八年、六五七至六六一年三次出使天竺。王玄策第二次使印時，中天竺帝納伏帝國王阿羅那順襲擊唐朝使團(tuán)，王玄策發(fā)吐蕃與泥婆羅國軍隊擒獲阿羅那順歸朝詣闕，威震中外。王玄策后撰有《中天竺國行紀(jì)》十卷，又名《西國行傳》《王玄策行傳》，在當(dāng)時流傳頗廣，今不存。一九九〇年在西藏吉隆縣發(fā)現(xiàn)的摩崖石刻《大唐天竺使之銘》為王玄策第三次使印途經(jīng)當(dāng)?shù)厮?，是王玄策使印的唯一?biāo)志性遺跡。

文成公主入藏后，從唐鄯州（今青海樂都）直達(dá)吐蕃邏些（今拉薩）的唐蕃古道與南部的蕃尼（吐蕃—尼泊羅）古道相連，在六四〇年至六六〇年的二十年間，這條路線成為唐代僧人、使節(jié)去往印度的最便捷通道。該道路的走向見于初唐道宣所著《釋迦方志·遺跡篇》：“又南少東至吐蕃國，又西南至小羊同國。又西南度呾倉法關(guān)，吐蕃南界也。”“呾倉法關(guān)”即吉隆之舊稱，與《大唐天竺使之銘》的發(fā)現(xiàn)位置及其“屆于小楊童之西南”之記載正相合，使我們對于蕃尼古道的具體路線有了最為明確的坐標(biāo)。實際上《釋迦方志·遺跡篇》中關(guān)于蕃尼古道的記載正是來自于第二次出使印度歸來的王玄策的口述。

《法苑珠林》卷二十四、《諸經(jīng)要集》卷一皆引《王玄策西國行傳》云：“唐顯慶二年（六五七）敕使王玄策等往西國送佛袈裟，至泥婆羅國，西南至頗羅度來村?！倍洞筇铺祗檬怪憽酚洝帮@慶三年夏五月，屆于小楊童之西南”，遇到山洪“水潦方壯，棧路斯絕”，因此滯留當(dāng)?shù)?，至顯慶三年六月刻石勒銘。部分學(xué)者認(rèn)為前引兩書之“顯慶二年”或為“顯慶三年”之訛。

《大唐天竺使之銘》可以證明此次使團(tuán)的正使王玄策職位為朝散大夫、行左驍衛(wèi)長史，副使為劉仁楷，隨行人員為正副使所揀選的“關(guān)內(nèi)良家之子六人”，包括記錄人二人、傔人二人以及王玄策之子王令敏、侄士二人。使團(tuán)在滯留荒野之際，在高山巖石上摩崖刻石。應(yīng)當(dāng)注意的是，此摩崖依中原習(xí)慣，用碑首篆額、正文界格的形式書刻，雖云摩崖，實則謹(jǐn)依碑制，以鄭重其事。銘文字體遒勁，刻工不俗，可知使團(tuán)中有熟悉碑刻的技術(shù)人才及篆刻工具?！洞筇铺祗檬怪憽窇?yīng)是現(xiàn)存時代最早、字?jǐn)?shù)最多、內(nèi)容最為豐富的使者碑銘，既是高原絲綢之路的歷史遺跡，也是唐蕃關(guān)系與中印交流的實物見證。

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