茶馬貿(mào)易是指古代中原王朝在邊境地區(qū)同治外少數(shù)民族實(shí)行以茶易馬的貿(mào)易政策或制度。茶馬貿(mào)易始于唐朝，但真正形成完善的制度是在北宋時(shí)期。

北宋的建立結(jié)束了五代十國(guó)的割據(jù)局面，但始終沒(méi)有實(shí)現(xiàn)過(guò)真正的統(tǒng)一。北方有契丹族建立的遼，西北有黨項(xiàng)族建立的西夏，西南地區(qū)還有其他少數(shù)民族政權(quán)。宋朝一直處于北方少數(shù)民族政權(quán)威脅之下。北宋統(tǒng)治者為了加強(qiáng)中央集權(quán)，在軍事上采取“守內(nèi)虛外”的政策，對(duì)遼、西夏采取被動(dòng)守勢(shì)；同時(shí)北宋軍隊(duì)由于實(shí)行兵將分離政策，將帥無(wú)權(quán)，指揮不靈，戰(zhàn)斗力削弱。每次與遼、西夏戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，大多是北宋戰(zhàn)敗求和。1005年的“澶淵之盟”，根據(jù)協(xié)議，北宋每年送給遼一筆錢(qián)物，稱(chēng)為“歲幣”。后來(lái)北宋又與西夏達(dá)成和議，每年送給西夏一筆稱(chēng)為“歲賜”的錢(qián)物。長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)和戰(zhàn)后賠款，使北宋成了歷史上名符其實(shí)的“積貧積弱”王朝。

為達(dá)到富國(guó)強(qiáng)兵的目的，北宋開(kāi)始了王安石變法，加強(qiáng)國(guó)家對(duì)農(nóng)業(yè)、商業(yè)、軍事等領(lǐng)域的管理和控制，在邊境推行茶馬貿(mào)易是其中的重要內(nèi)容。宋代茶葉生產(chǎn)的大發(fā)展，為朝廷開(kāi)拓茶馬互市貿(mào)易提供了豐厚的物質(zhì)基礎(chǔ)。北宋一方面在邊境地區(qū)建立榷場(chǎng)，用茶葉換取馬匹，另一方面在產(chǎn)茶地區(qū)建立起茶葉榷禁制度，由官府壟斷收取茶葉。官府實(shí)行茶葉專(zhuān)賣(mài)，獲利豐厚，收入大為增加。

北宋的控制區(qū)主要是農(nóng)耕地帶，北方少數(shù)民族政權(quán)控制的是游牧地區(qū)。缺少戰(zhàn)馬是雙方戰(zhàn)爭(zhēng)中北宋的一個(gè)明顯劣勢(shì)。為改變不利局面，宋神宗時(shí)期，根據(jù)王安石的保馬法，規(guī)定河北等五路及開(kāi)封府諸縣保甲養(yǎng)馬。政府買(mǎi)馬交給農(nóng)戶(hù)飼養(yǎng)，或者是政府給錢(qián)由農(nóng)戶(hù)自買(mǎi)飼養(yǎng)。政府鼓勵(lì)百姓養(yǎng)馬，為軍隊(duì)提供了戰(zhàn)馬，從而增強(qiáng)了與北方少數(shù)游牧民族對(duì)抗的實(shí)力。這些馬匹主要是通過(guò)政府在邊境設(shè)立的榷場(chǎng)，從北方少數(shù)民族地區(qū)購(gòu)買(mǎi)。王安石變法中的保馬法，促進(jìn)了邊境地區(qū)茶馬貿(mào)易的發(fā)展。

茶馬互市貿(mào)易的開(kāi)展，不僅增加了北宋政府的財(cái)政收入，解決了戰(zhàn)馬來(lái)源問(wèn)題，也在其他方面產(chǎn)生了重要影響。茶馬貿(mào)易促進(jìn)了漢族與少數(shù)民族、農(nóng)業(yè)區(qū)與牧業(yè)區(qū)的經(jīng)濟(jì)交流和發(fā)展。包括馬匹在內(nèi)的大量牲畜進(jìn)入內(nèi)地，繁榮了邊境漢族地區(qū)的畜牧業(yè)，對(duì)漢族農(nóng)業(yè)區(qū)的生產(chǎn)也起到了極大的推動(dòng)作用。政府設(shè)立榷場(chǎng)，雙方互通有無(wú)，滿(mǎn)足了各自的生產(chǎn)和生活需要，建立并發(fā)展了宋王朝與少數(shù)民族之間的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，對(duì)加速邊疆地區(qū)的經(jīng)濟(jì)開(kāi)發(fā)、社會(huì)進(jìn)步、民族融合以及封建化進(jìn)程具有重要意義。茶馬貿(mào)易還促進(jìn)了漢文化與少數(shù)民族文化的交流和發(fā)展。茶葉的傳入改變了契丹人的飲食習(xí)慣，飲茶作為一種時(shí)尚逐漸得到人們的歡迎，成為其飲食文化的重要組成部分。