自古以來，尊老敬老就是中華民族的傳統(tǒng)美德。在古代農(nóng)耕社會，老人中的賢者，是知識、經(jīng)驗(yàn)、權(quán)威和智慧的化身。因而，敬老尊賢是上至帝王、下迄民眾普遍踐行的道德規(guī)范?！对娊?jīng)》頌贊“壽考且寧”，《周禮》倡導(dǎo)“孝行以親父母”，孔子祈盼“老者安之”，孟子向往“老者衣帛食肉”。古代的圣賢，更是推己及眾“老吾老以及人之老”，甚至有人將諸侯對待老人的態(tài)度與納賢興邦的“國之大事”聯(lián)系在一起，認(rèn)為如果敬奉老人尊重賢者，國家就有喜慶；遺棄老人任用不賢者，國家就有災(zāi)禍。千百年來，尊老敬老之風(fēng)綿延不息，成為華夏民族血脈中珍貴的文化傳承。

漢代，推行“以孝治天下”，將尊老敬老提升到治國層面，形成我國歷史上尊老制度的第一個高峰。漢文帝時期頒布《授粥法》，明確規(guī)定80歲以上老人每月供給一定量的大米、肉和酒。同時規(guī)定：“凡孝于親者人帛五匹”，不贍養(yǎng)老人者，將被處以死刑，尸體將被展示于街頭。對父母、祖父母等長輩不敬者，也將被判重罪。1959年甘肅武威磨嘴子漢墓出土的《王杖詔書令》竹簡顯示，大約在漢宣帝年間頒布了尊敬和撫養(yǎng)老人的法令。《王杖詔書令》宣告“高年賜王杖，上有鳩，使百姓望之，比于節(jié)”。“七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趨?！币簿褪钦f，對于7旬以上的老人，朝廷頒賜一柄頂端雕有鳩鳥的特別手杖，名曰“王杖”。凡持有“王杖”者，其身份相當(dāng)于年俸“六百石”的官吏，可以享受各種社會優(yōu)待。他們不但可以自由出入官府，還能在天子道上行走，不受限制；他們行走王土，食宿均有照應(yīng)；受王杖者和60以上無兒子的鰥寡老人，種田不交租，經(jīng)商不納稅?！锻跽仍t書令》還規(guī)定，任何人不得以任何借口侮辱、打罵或虐待持王杖者，如有違抗以蔑視皇帝罪論處，嚴(yán)重者將處以死刑。出人意料的是，這項(xiàng)法令頒布后，居然真有以身試法者。據(jù)漢簡記載，漢成帝時曾有汝南郡王世安、隴西郡張湯等庶民毆打王杖主并折傷其杖，南郡亭長司馬護(hù)、長安東鄉(xiāng)嗇夫田宣等地方官吏擅自傳召、捆縛、毆打杖主等等，以上涉事者均被當(dāng)眾斬首以儆效尤。另外，對于撫養(yǎng)照顧鰥寡孤獨(dú)、病殘老人者，《王杖詔書令》也作出了予以免除租稅、勞役的規(guī)定。以立法形式維護(hù)和保障老年人生活權(quán)益的《王杖詔書令》，是我國第一部敬老法。王杖，堪稱漢代老人享受特殊照顧的“優(yōu)待證”。

關(guān)于漢代王杖的形制，《后漢書·禮儀志》記載，王杖長“九尺”（約合今2米），“端以鳩鳥為飾”，因此當(dāng)時民間又稱之為“鳩杖”。全國各地漢墓出土鳩杖數(shù)量不少，說明漢代老人使用鳩杖很普遍。漢墓中出土的鳩杖，材質(zhì)有青銅、木質(zhì)的，也有玉質(zhì)的。出土于河北滿城西漢中山靖王劉勝墓的“鳩杖首”為青銅質(zhì)地，長約5.7厘米。顧名思義，“鳩杖首”就是“鳩杖”之“鳩首”，鳩鳥嘴巴緊閉，上下尖喙部相合，凸起的雙眼炯炯有神，似在翹首昂視，望之頗有威儀感。

考古資料顯示，漢代王杖雕工藝精致，多為髹漆。由于經(jīng)常使用，難免會有所損壞。所以，《王杖詔書令》將授杖、持杖、用杖的準(zhǔn)則納入法律，要求地方官吏及時為持杖者修整王杖，唯有這樣，才可“使百姓望之”夠得上“比于節(jié)”的王權(quán)尊榮。

至于以鳩鳥飾杖的來歷，自古以來眾說紛紜，主要有以下4種說法：一是“鳩”與“九”同音，古代兩字通用?！熬拧笔莻€位最高的數(shù)，又稱無數(shù)，象征極高、極多、極長、極大；二是鳩鳥食道暢達(dá)，為“不噎之鳥”，刻鳩紋于杖頭，寄寓老者食時防噎，有祝福長生之意；三是《周禮》中有“周人獻(xiàn)鳩”的敬老風(fēng)俗。相傳，周朝專設(shè)名為“羅氏”的捕鳥官，于每年仲春二月，捕捉驚蟄后復(fù)蘇的鳩鳥獻(xiàn)給老人。他們認(rèn)為此時的鳩鳥是一種高級滋補(bǔ)品，最適宜于“養(yǎng)老助生氣”。到了漢代，由于未設(shè)專門的捕鳥官，只好將王杖之首雕成鳩鳥，送給老人；四是東漢《風(fēng)俗演義》中記有一個傳奇故事說，“漢高祖與項(xiàng)羽戰(zhàn)京索間，遁從蒲中，時有鳩鳴其上，追者不疑，遂得脫。及即位，異此鳥，故作鳩杖，賜老人?！惫适抡f的是楚漢戰(zhàn)爭中，劉邦與項(xiàng)羽在滎陽一帶大戰(zhàn)，項(xiàng)羽攻勢兇猛，劉邦節(jié)節(jié)敗退。一天，被項(xiàng)羽軍隊(duì)緊追不舍的劉邦，不得不藏身林木。追兵趕到時，忽然聽到鳩鳥鳴叫之聲。他們判斷如果草叢中有人肯定會把鳥嚇跑，說明劉邦并未藏身此處，于是轉(zhuǎn)身離去。劉邦因鳩鳥鳴叫庇護(hù)而得以脫險。因此，劉邦得天下后給予鳩鳥極高的禮遇。

其實(shí)，考古發(fā)現(xiàn)證明，鳩杖的出現(xiàn)并非始于漢代，早在距今3500年的青海湟源卡約文化遺存中，就發(fā)現(xiàn)了兩件青銅鳩杖。先民將“鳩”置于代表王者之威的“王杖”之上，作為部落首領(lǐng)權(quán)勢的象征。所以，鳩杖最初應(yīng)為遠(yuǎn)古時期原始部落的權(quán)杖，與遠(yuǎn)古先民的鳥圖騰崇拜有著密切關(guān)系。后來，隨著社會的演變與文化發(fā)展，鳩杖的權(quán)杖功能逐漸淡化，幫助老人行走的功能逐漸凸現(xiàn)，鳩杖尊老敬老的象征意義逐漸衍生出來。

據(jù)《后漢書·禮儀志》“仲秋八月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖”的記載，漢代一般是在八月授予老人王杖。八月賜杖的緣由是“諸物老成，故順其時氣助養(yǎng)育之也”。另外，在“八月賜杖”之前，地方政府要對本郡的老年人口進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，由此上報老年人口數(shù)。關(guān)于這一點(diǎn)，有一個有趣的現(xiàn)象：幾乎各地方政府在統(tǒng)計(jì)老年人數(shù)時都有作假行為，皇帝卻對此持以默許態(tài)度。這其中原因倒也不難理解：一方面，高齡人口的虛增，并不影響國家的賦稅與徭役；另一方面，社會上多有高壽者，不僅表明皇帝圣明、地方官吏政績卓著，更是國祚長久的吉兆。

后世民間給老人祝壽，有“坐看溪云忘歲月，笑扶鳩杖話桑麻”的壽聯(lián)。在中國數(shù)千年的尊老制度中，鳩杖的確是一個特別的存在。作為漢代老人的“優(yōu)待證”，鳩杖見證了我國歷史上尊老制度的第一個高峰。應(yīng)該說，這一點(diǎn)是有其歷史必然性的。為避免重蹈秦之覆轍，漢朝最終選擇了相對柔和寬松的政策，“以孝治天下”成為這一傾向的代表。秦朝所崇尚的法家思想有較強(qiáng)的利己主義色彩，由此造成了十分嚴(yán)峻的養(yǎng)老及社會問題。從這個意義上說，漢朝大力提倡“老有所養(yǎng)”的尊老思想，無疑對盡快平定秦末亂世起到了積極作用。