中國古代教育分官學(xué)、私學(xué)兩類，以家族和家庭為基本范圍的家學(xué)，是私學(xué)的一種。漢代時(shí)，家學(xué)已很興盛。

隋朝，隋文帝鼓勵(lì)興學(xué)，讀書求學(xué)風(fēng)氣很盛，當(dāng)時(shí)從京邑達(dá)于四方，都開始辦學(xué)校。唐承隋制，朝廷設(shè)三等學(xué)校。國子學(xué)最高，300人，為三品以上高官子孫；太學(xué)次之，500人，為五品以上官員子孫；四門學(xué)生，1300人，除官員子弟亦收庶人子弟，稱“俊士”。唐太宗時(shí)，參加國學(xué)講筵的人，多時(shí)達(dá)8000余人。

隋唐時(shí)，民間私人辦學(xué)，多者有學(xué)生數(shù)百，更有千余人的。唐朝，大族私學(xué)遠(yuǎn)勝于朝廷公學(xué)。唐中葉以后，公學(xué)大都廢弛?！短茣?huì)要》卷三五韋嗣立及陳子昂兩疏說，國學(xué)自高宗永淳后20年，已學(xué)堂蕪穢，略無人蹤。玄宗開元年間雖稍整頓，曾詔制天下州縣，每鄉(xiāng)一學(xué)，擇師資，令其教授，可終不得復(fù)舊觀。安史之亂后，物力艱難，學(xué)校停滯。德宗朝，兵革不息，貞元以后鄉(xiāng)學(xué)也衰廢。國子監(jiān)的學(xué)生連飯都沒得吃，四處逃散，學(xué)堂頹廢成了兵營。這些在《柳集》卷三四和《唐摭言》卷一都有記載。門閥子弟就學(xué)于家塾私學(xué)，寒族子弟只能走向寺院山林?！赌喜啃聲份d，有一家大族，用苦參、黃連、熊膽做成丸，賜子弟晝夜習(xí)學(xué)，含之以資勤苦。其讀書致仕之用功可見一般。

唐時(shí)大族，家多藏書，稱為“家書”或“自備”，供子弟學(xué)習(xí)用。柳宗元在《送澥序》中稱季父的柳公綽，是大書法家柳公權(quán)的哥哥。柳公綽不是柳宗元的本家直系，雖在憲宗等朝為重臣，可柳集里不見有交往的記敘。史載，柳公綽家藏書萬卷，經(jīng)史子集皆有三部，一部華麗者鎮(zhèn)庫，一部自己披覽，還有一部供后生子弟習(xí)用。唐時(shí)藏書逾萬的大戶史多有載，有的家里藏書多的建有藏書樓?！杜f唐書》卷一六八《錢徵傳》中說，柳宗元岳父楊憑家多書籍和名人字畫。柳宗元貶到永州時(shí)所作的《寄許京兆孟容書》中說，他家在京城長安西有數(shù)頃田，果樹數(shù)百株。家里的賜書三千卷，尚在善和里舊宅，宅今已三易主，書存亡不可知。柳宗元少年時(shí)多經(jīng)戰(zhàn)亂，父親又一直在外宦游，據(jù)柳宗元自己說，4歲時(shí)父親在吳地，家里無書，母教古賦14首。安史之亂時(shí)，柳宗元隨父母在離家不遠(yuǎn)的王屋山避亂。其間，父親柳鎮(zhèn)給柳宗元及“從弟子侄”一大群人講《春秋左氏》和《易王氏》。后來柳宗元在《與太學(xué)諸生喜詣闕留陽城司業(yè)書》中說：“始仆少時(shí)，嘗有意游太學(xué)，受師說，以植志持身焉?！笨僧?dāng)聽說有關(guān)太學(xué)生一些不好的說法后，“遂退托鄉(xiāng)閭家塾”。

柳宗元雖未讀太學(xué)，小時(shí)候應(yīng)還是受到很好的正規(guī)教育的，其讀書的途經(jīng)應(yīng)是民間辦的私學(xué)。文