現(xiàn)在的“名字”是一個(gè)詞語(yǔ)，但是在古代，“名”和“字”卻完全不同。古時(shí)，嬰兒出生三個(gè)月后由父親命名，古代男子20歲舉行冠禮時(shí)取字，女子15歲許嫁舉行笄禮時(shí)取字。古時(shí)候，名和字之間往往有意義上的聯(lián)系。如屈原，名平，字原；冉耕，字伯牛。但是由于詞義的變化，一些名和字之間的聯(lián)系現(xiàn)在已經(jīng)很難看出來(lái)了。例如，顏回，字子淵?！墩f(shuō)文解字》中提到：“淵，回水也?！贝送?，有一些名和字之間的聯(lián)系是偶然的，就更不容易看出來(lái)。如孔子名丘，字仲尼?！妒酚洝た鬃邮兰摇酚涊d，孔子的父親和母親“禱于尼丘（山名）”，遂生孔子，因此孔子名丘，字仲尼。

周代貴族男子字的前面常加“伯、仲、叔、季”表示排行，字的后面有時(shí)加“父”或“甫”表示性別，用這種方法構(gòu)成的男性的字為三個(gè)字，如伯禽父、仲山甫、仲尼父。但是“父”或“甫”通常被省略，如伯禽，仲尼；有時(shí)也省去排行，如禽父，尼父等。

春秋時(shí)期，男子取字最普遍的方式之一就是加“子”字，這是因?yàn)樽釉诋?dāng)時(shí)是對(duì)男性的尊稱，如冉求，字子有；顏回，字子淵。這種取字方法中的“子”字有時(shí)可以省去，如冉求可以稱為冉有，顏回可以稱為顏淵。

上古時(shí)期尊卑等級(jí)森嚴(yán)，尊對(duì)卑稱名，卑自稱也稱名；對(duì)平輩或尊輩則不能稱名，只能稱字；有時(shí)甚至連字也不能稱（如對(duì)父母）。這種以稱名、稱字表示尊卑的方法一直延續(xù)到后代。

除了名和字外，古人還有別號(hào)（別字）。字是在成年時(shí)由尊輩代取的，而別號(hào)（別字）往往是自己取的。別號(hào)可以是三個(gè)字或三個(gè)字以上，如李白號(hào)青蓮居士，白居易號(hào)香山居士，蘇軾號(hào)東坡居士。

除了自己取的號(hào)之外，古人還有謚號(hào)。古代帝王、諸侯、高官大臣死后，朝廷會(huì)按照當(dāng)時(shí)社會(huì)的道德標(biāo)準(zhǔn)，根據(jù)他們的生平行為為其擬定一個(gè)稱號(hào)，以褒貶其善惡，這個(gè)稱號(hào)被稱為謚或者謚號(hào)。

為了表示尊敬，古人在稱呼時(shí)還講究避諱。所謂避諱就是不直接稱君主或尊長(zhǎng)的名字，凡是遇到和君主、尊長(zhǎng)的名字相同的字，用改字、缺筆或空字的辦法來(lái)回避。這樣往往會(huì)造成一些理解上的混亂。如漢文帝名恒，當(dāng)時(shí)為了避君諱，將“恒”改為“?！保虼嗽凇妒酚洝分?，恒山被改為常山。