他是第一位在西方獲得認可的華人作曲家，被譽為華人作曲界的“宗師”，與已故法籍華人畫家趙無極和美籍華人建筑大師貝聿銘并稱為海外華人“ 藝術(shù)三寶”，他就是周文中。

周文中祖籍江蘇常州，與宋代學(xué)者周敦頤同宗，1923年6月29日生于山東煙臺一個極具文化底蘊的富裕家庭。他很早就對音樂產(chǎn)生了興趣，10歲開始學(xué)習(xí)西洋音樂。1946年，移居美國，考取耶魯大學(xué)建筑系，因酷愛音樂而放棄建筑，到新格蘭音樂學(xué)院學(xué)習(xí)。1949年再入哥倫比亞大學(xué)攻作曲和音樂學(xué)，成為20世紀作曲大師埃德加·瓦雷斯的學(xué)生?，F(xiàn)任哥倫比亞大學(xué)作曲系名譽教授。他善于熔中國古典文學(xué)藝術(shù)與西方現(xiàn)代音樂為一爐，創(chuàng)造出中西合璧的樂曲，在美國音樂界具有重大影響，當(dāng)選為美國文學(xué)藝術(shù)院終生院士。

埃德加·瓦雷斯從不教周文中怎樣做，而是完全從他的作品本身出發(fā)，指出問題，讓他自己找出解決問題的途徑和方法。在1952年創(chuàng)作的《唐詩七首》中， 周文中創(chuàng)造性地將歌唱者的自由吟誦和微妙的樂隊音響變化結(jié)合起來。瓦雷斯在看了這首作品的一部分后， 興奮地贊許道： “ 這才是你自己真正的音樂?！?周文中在他的鼓勵下寫完了這部作品， 更堅定了將現(xiàn)代音樂技巧和中國古代音樂傳統(tǒng)融合起來創(chuàng)制新作的信心。他說過： “ 在我身上有雙種文化的問題— — 出自一種文化淵源而又受另一種文化的影響。我應(yīng)該將東方與西方的文化結(jié)合起來， 用新的技巧處理中國古代音樂素材，走一條新的路線?！?1954年， 隨著代表作《花落知多少》的發(fā)表， 周文中在世界樂壇一鳴驚人， 美國音樂界一時出現(xiàn)了“周文中熱”。將西方現(xiàn)代音樂與中國古典文學(xué)藝術(shù)熔為一爐，內(nèi)涵和意境深遠，具有濃郁的東方情調(diào)，是周文中音樂的主要特色，也是現(xiàn)代音樂潮流的一個重要標志。這種嘗試還成功地體現(xiàn)在他以古琴曲《陽關(guān)三疊》和《漁歌》為素材創(chuàng)作的鋼琴曲《柳色新》和管弦樂曲《漁歌》中。這兩首作品近年來在我國演奏，引起了強烈的反響。

1977年8月20日，中國古典樂曲《流水》錄音被刻在一張噴金銅唱片上，由美國的旅行者號太空船發(fā)射到太空?！读魉分匀脒x，得益于周文中的強烈推薦。旅行者號所載唱片為120分鐘，其中30分鐘介紹地球、生命、人類等信息，余下90分鐘全是音樂，意在用最抽象的藝術(shù)語言與外太空生命進行信息交流。當(dāng)時，音樂編輯安德魯·揚打電話給周文中，請他推薦一首中國樂曲。周文中當(dāng)即毫不遲疑地回答：“《流水》！自孔子時代起，《流水》一曲就是中國文化的組成部分。選送這首樂曲足以代表中國?！比脒x的2 7首世界各地代表性的樂曲中， 《流水》以7分37秒居時長第一，長過了貝多芬的《第五交響曲》第一樂章。

20世紀40年代以來，周文中一直致力于東西音樂的融合，開辟一條獨特的、對未來世界音樂走向有關(guān)鍵性影響的途徑。他的作品不但體現(xiàn)中國詩詞、繪畫和傳統(tǒng)哲學(xué)的意境與內(nèi)涵，而且融合東西方音樂理論和技巧的精髓。他將西方現(xiàn)代音樂與中國古典文學(xué)藝術(shù)（詩詞歌賦、書法）熔為一爐，內(nèi)涵和意境深遠，具有濃郁的東方情調(diào)。

周文中熱愛音樂藝術(shù)，也熱愛生養(yǎng)自己的祖國。20世紀50年代，周文中在哥倫比亞大學(xué)主辦中國音樂與戲劇的講座。1 9 7 8年10月，提議和設(shè)立中美藝術(shù)交流中心，并擔(dān)任主任。1990年起，他多次深入到云南省，與當(dāng)?shù)厮囆g(shù)家們交流。1999年，中美藝術(shù)交流中心在云南召開了一次有150多位中外人士參加的國際性的高級研討會，對民族文化的繼承、保存和發(fā)展等問題進行了探討。2004年9月，他出席在北京舉辦的文化高峰論壇，被中國中央音樂學(xué)院授予“名譽教授”稱號。2007年10月，又受聘為南開大學(xué)客座教授。周文中一直致力于中國作曲家在國際樂壇上的發(fā)展，培育了數(shù)名優(yōu)秀的音樂家，如陳怡、盛宗亮、譚盾、周龍等。

2018年，周文中正式將他的全部藏書捐贈給廣州星海音樂學(xué)院，其中包括《集成曲譜全集》《繪圖新校注古本西廂記》等珍本古籍和他25年教學(xué)生涯所用的英文資料。在2018年11月，星海音樂學(xué)院舉辦周文中音樂研究中心成立儀式前夕，周文中曾以公開信的形式明言：“我把這些資料送到星海音樂學(xué)院的目標很簡單，即支持年輕一代的藝術(shù)教育。我將我的一生都貢獻給了教育青年藝術(shù)家以及促進東西方文化交流的事業(yè)，‘周文中音樂研究中心的成立對我這樣一位作曲家和音樂教育家來說是如愿以償?！?/p>

2019年10月25日夜周文中在美國家中去世，享年96歲。他的一生有了世界級聲譽，他是一個謙謙的君子、儒雅的樂師、平易的長者，畢生都在為中美文化藝術(shù)交流、為東西方音樂的融合而耕耘。