晉代醫(yī)藥學(xué)家葛洪所著《抱樸子·審舉》里寫道：“舉秀才，不知書;察孝廉，父別居?！边@句話說的是漢代的選官制度，“秀才”并不是現(xiàn)在所認(rèn)為的讀書人，是通過薦舉制選拔上去的人才，東漢時(shí)為了避諱光武帝劉秀的名字，秀才改叫了一段時(shí)間“茂才”。隋朝開始科舉制之后，秀才成為了科考中的一環(huán)，是那些通過科舉制童生試的人。

在古代，小孩到了6、7歲該去私塾讀書，這群學(xué)生就是“童生”，主要是讀四書五經(jīng)、《三字經(jīng)》、《千字文》這種啟蒙教育的書。有的極端父母為了能讓自己的孩子早日當(dāng)官，小孩剛學(xué)會(huì)說話就要求他們學(xué)習(xí)，把他們放在竹籃里高高地掛在樹上。籃子里有四書五經(jīng)，父母要求孩子在規(guī)定的時(shí)間背下來，背不下來就不能從樹上下來。要知道光是《四書》就有5萬字左右，剛會(huì)說話的孩子會(huì)完整交流都很不容易了，怎么去被幾萬字的書？有的孩子年紀(jì)太小承受不了這種痛苦就不幸夭折。

童生試有三場(chǎng)考試：縣試、府試、院試，通過了三場(chǎng)考試的人都是秀才，眾秀才得到第一名的稱之為“案首”。雖然秀才在科舉制中級(jí)別較低，但考上的程度比你想得要難。

清朝大概有3-4億人，能考上秀才的，1.5萬人中才有一個(gè)，2020的研究生招生達(dá)到了111.4萬個(gè)左右，如果按照以前秀才的錄取率來看，研究生都未必考得上。雖然秀才很難考，但秀才比起普通老百姓還是有一些好處的，見官可以不下跪，受審不能用刑，還可以免稅免徭役。

清朝滅亡之后，中國(guó)就沒有秀才了，但中國(guó)最后一個(gè)秀才蘇局仙活到1991年才去世，他是蘇東坡第二十八世孫，1906年的秀才，新中國(guó)成立之后一直從事于教育工作，非常擅長(zhǎng)書法。

古代秀才最低要求都要會(huì)寫一手好字，如果字寫不好，就算你的文章內(nèi)容再好，主考官也不會(huì)看一眼你的卷子，蘇局仙97歲參加《書法》雜志舉辦的全國(guó)比賽，他還能憑借《蘭亭序》在所有競(jìng)爭(zhēng)者中奪下第一名。

有很多人從電視劇中認(rèn)識(shí)的秀才都是一幫窮酸文人，在客棧當(dāng)著算賬先生的工作，看起來學(xué)歷很低。實(shí)際上你們都被電視劇騙了，秀才的文憑相當(dāng)于現(xiàn)在的大學(xué)本科生。由于秀才是進(jìn)入仕途的初級(jí)階段，才造成很多人以為他們水平不行。

秀才因?yàn)榭偸窃谧x書，沒有收支來源，所以有的秀才確實(shí)過得比較清貧，但他們就算混得再差，也能去私塾當(dāng)個(gè)教書先生。如果秀才成功考中了舉人，那他就有了國(guó)家編制，將來遲早都是官員。于是，就會(huì)有達(dá)官貴人提前巴結(jié)這些考生，并且主動(dòng)送上考試費(fèi)和路費(fèi)，希望他將來做了大官能照顧一下自己。

考上秀才之后，仍然可以考舉人、進(jìn)士，最后到科舉制的最高峰狀元，考中的難度越來越高，含金量也隨之增高，舉人相當(dāng)于現(xiàn)在的碩士生，進(jìn)士相當(dāng)于現(xiàn)在的博士生，殿試上有名詞的無論是狀元、榜眼、探花都相當(dāng)于中科院的院士。

（馮薇薦自《特別文摘》）