絲綢之路簡稱絲路，一般指陸上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢（前202 年—8 年）漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安（今西安）為起點，經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并連接地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。它的最初作用是運輸中國古代出產(chǎn)的絲綢，在明朝時期成為綜合貿(mào)易之路。1877 年，德國地質(zhì)地理學家李?；舴以谄渲鳌吨袊芬粫?，把“從公元前114 年至公元127 年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，并正式運用。

河西走廊是絲綢之路的要道，但在河西走廊上沒有“絲門”而有“玉門”。早在文獻記述絲綢之路之前2000 年，東西方文化交流的線路已經(jīng)開通，但它不是為出口絲綢，而是為進口和田玉。

傳統(tǒng)的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經(jīng)中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6 440 公里。這條路被認為是連結(jié)亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數(shù)千年來，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學術考察者沿著絲綢之路四處活動。

隨著時代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經(jīng)濟文化往來通道的統(tǒng)稱。有西漢張騫開通西域的官方通道“西北絲綢之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”；有長安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”；明朝還有從廣州、泉州、杭州、揚州等沿海城市出發(fā)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸的海上貿(mào)易的“海上絲綢之路”等。