編譯 劉迪一
馬薩諸塞州坎布里奇市的羅伯特?蘭格:我曾告訴我的妻子,我認(rèn)為莫德納將成為歷史上最成功的生物技術(shù)公司
化學(xué)工程師、醫(yī)藥發(fā)明家、頂尖科學(xué)人、麻省理工學(xué)院(MIT)的十余位校級教授之一、莫德納(Moderna)公司的聯(lián)合創(chuàng)始人,從數(shù)以千計(jì)的論文發(fā)表到同樣數(shù)以千計(jì)的專利持有,從人造皮膚到mRNA疫苗的一百多種科研轉(zhuǎn)化產(chǎn)品,從創(chuàng)辦四十多家公司到收獲兩百多個獎項(xiàng),羅伯特?蘭格(Robert Langer)的頭銜和成就耀眼而冗長。這位現(xiàn)年73歲的老人目前仍管理著自己在MIT的生物醫(yī)學(xué)工程實(shí)驗(yàn)室,帶領(lǐng)旗下一百多位研究人員向更高遠(yuǎn)處探索。在今年的3月4日,也就是世界工程日(全名“促進(jìn)可持續(xù)發(fā)展世界工程日”,由聯(lián)合國教科文組織于2019年設(shè)立),蘭格教授接受了《衛(wèi)報(bào)》專訪。
2021年,您首次登上《福布斯》(Forbes)雜志的億萬富豪榜。身為莫德納的聯(lián)合創(chuàng)始人您擁有巨大財(cái)富。您感覺如何?
這讓我感覺很尷尬。大家都看到了,我從沒有賣過莫德納的股票。實(shí)際上,我也一直沒有刻意地追求過財(cái)富,我一輩子都在追求自己認(rèn)為有意義、有價(jià)值的東西。
您與合伙人在2010年成立了莫德納,當(dāng)時(shí)您覺得它會取得成功嗎?
莫德納的平臺——基于mRNA的藥物通過納米顆粒輸送到人體特定部位——具備革命性的潛力,而且我根據(jù)自己在大分子藥物輸送方面的工作,判斷它的潛力是可以實(shí)現(xiàn)的,即便其他人對此表示懷疑。我記得自己曾這么對妻子說:“我認(rèn)為莫德納將成為歷史上最成功的生物技術(shù)公司!”當(dāng)然,COVID-19疫苗加速了公司的成功,但這一切的根本還是在于我們已經(jīng)開發(fā)了所有基礎(chǔ)技術(shù)。
您在紐約的奧爾巴尼市長大,您的父親經(jīng)營一家小酒鋪,您母親則負(fù)責(zé)照顧您和您妹妹。那么您是怎么進(jìn)入化學(xué)工程領(lǐng)域的呢?
我的父母給我買了吉爾伯特玩具套裝,其中包括化學(xué)組的。我在地下室建了一個小型實(shí)驗(yàn)室,在那里混合各種化學(xué)品,讓它們發(fā)生顏色變化,我喜歡這一切。高中階段,我雖然喜歡化學(xué),但數(shù)學(xué)是我唯一取得不錯成績的科目。之后我被康奈爾大學(xué)錄取,并聽從別人建議選擇了工程學(xué),不過我第一年的學(xué)業(yè)表現(xiàn)非常糟糕——除了化學(xué),因此我決定以化學(xué)工程作為自己的專業(yè)方向。
您在MIT攻讀化學(xué)工程博士學(xué)位,畢業(yè)后卻沒有像別的同學(xué)那樣進(jìn)入石油行業(yè)的高薪崗位……
我想通過化學(xué)工程幫助更多人,因此拒絕了石油企業(yè)的工作。在一大堆投向醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的求職信都石沉大海之后,我得到了波士頓兒童醫(yī)院教授兼外科醫(yī)生朱達(dá)???寺↗udah Folkman)提供的博士后職位,開始從事癌癥相關(guān)研究。??寺淌谒貋硪圆痪幸桓竦倪x人方式聞名,他的實(shí)驗(yàn)室也成為我職業(yè)生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。作為全醫(yī)院唯一的工程師,我開始思考如何將材料應(yīng)用于醫(yī)學(xué)。醫(yī)生們往往以女士腰帶所用的材料作為人造心臟的基礎(chǔ)材料,也常常將床墊填充物材料用于乳房植入物。而我想的是,為什么不從頭設(shè)計(jì)自己想要的材料?
莫德納和輝瑞的新冠疫苗均有別于此前的疫苗:它們通過插入mRNA來指導(dǎo)人體細(xì)胞制造能觸發(fā)免疫反應(yīng)的蛋白質(zhì)。您對這項(xiàng)技術(shù)的具體貢獻(xiàn)是什么?
我是第一個成功利用微小顆粒將RNA和DNA等核酸遞送至人體的人。??寺淌谡J(rèn)為,我們?nèi)绻茏柚鼓[瘤內(nèi)的血管形成,就有望開創(chuàng)一種治療癌癥的新方法。但要實(shí)現(xiàn)此設(shè)想,我們必須得有能力把大分子輸送到身體特定部位。在此之前還沒人做到過這一點(diǎn),別人也都告訴我們這不可能,因?yàn)榉肿犹?,穿不過任何膠囊或粒子,同時(shí)也太脆弱,難以在粒子中保持完好。但我制備出了聚合物膠囊——這個微小的顆粒在其有效期內(nèi)能輸送幾乎任何蛋白質(zhì)或核酸。我們于1976年發(fā)表了此項(xiàng)研究成果。
蘭格于2013年獲得由時(shí)任總統(tǒng)奧巴馬頒發(fā)的美國國家技術(shù)與創(chuàng)新獎?wù)拢∟MTI)
對于所有這些可能的新療法,我感到興奮。如果個性化的癌癥疫苗有效,那絕對是一件大事!
起初人們持懷疑態(tài)度——我得不到資助,也得不到工程部門的職位——但隨著時(shí)間推移,同行們的想法有了變化:或許你可以研制其他類型的微粒用于提供遞送其他類型的大分子(就好像用脂質(zhì)納米顆粒遞送新冠mRNA疫苗)?;蛱┛斯居?004年推出了全球第一款抗腫瘤血管生成藥物阿瓦斯?。ˋvastin),該藥所使用的部分技術(shù)源于??寺淌诘膶?shí)驗(yàn)室。
您開創(chuàng)的藥物遞送技術(shù)如今還在哪些方面發(fā)揮作用?
很多人在我們工作的基礎(chǔ)上,開展了不同的應(yīng)用和改進(jìn)。如今的可注射遞送微粒被用于治療精神健康疾病,例如:精神分裂癥和阿片類藥物成癮,以及2型糖尿病和疼痛。納米顆粒被用于治療癌癥和某些罕見疾病。此外,我們的工作對于藥物洗脫支架技術(shù)(DES)來說至關(guān)重要。
作為組織工程學(xué)的先驅(qū),您在這個領(lǐng)域取得了哪些進(jìn)展?
20世紀(jì)80年代初期,外科醫(yī)生約瑟夫?瓦坎蒂(Joseph Vacanti)和我一起提出了研制三維生物支架的想法——你可以在支架上放置不同類型的細(xì)胞用以創(chuàng)建組織和器官。從那時(shí)起,我的工作開始涉及許多不同的組織和器官,我們?yōu)闊齻颊咴O(shè)計(jì)血管,制作人造皮膚,我們還開發(fā)了細(xì)胞黏附性更優(yōu)異的新材料。
包括莫德納在內(nèi)的制藥公司是否在盡力向較貧困國家提供COVID-19疫苗?“新冠肺炎疫苗實(shí)施計(jì)劃”(Covax)批評制藥公司“不愿分享授權(quán)和技術(shù)”。
我相信藥企和政府都是盡力而為的。當(dāng)然,這些公司還在擴(kuò)增制造能力。不久前莫德納宣布,他們正于肯尼亞建設(shè)一家疫苗工廠。另一方面,莫德納還表示將擴(kuò)大其先前的專利承諾——此前他們承諾在新冠大流行期間不執(zhí)行其COVID-19相關(guān)專利,而現(xiàn)在他們決定將一直不在低收入和中等收入國家執(zhí)行這些專利。而且實(shí)際問題并不在于是否擁有足夠疫苗,而在于能否將它們送到需要的人手中。這是一個組織管理方面的挑戰(zhàn)。非洲聯(lián)盟(AU)最近拒絕了從莫德納購買6 000萬劑疫苗的選項(xiàng)。
您目前在實(shí)驗(yàn)室做什么?
最主要的工作之一是與蓋茨基金會合作,幫助發(fā)展中國家研發(fā)新技術(shù)。以疫苗技術(shù)為例,我們正研究一種“單次注射,定時(shí)起效”疫苗接種新形式。你只需注射一次納米顆粒,之后它會于不同月份多次釋放疫苗,讓接種者獲得加強(qiáng)針。我們之前在長效口服藥方面的工作現(xiàn)已授權(quán)給Lyndra 制藥公司(由蘭格于2015年聯(lián)合創(chuàng)立)。此外,一種可維持兩周藥效的瘧疾藥,以及一款被設(shè)定為每月服用一次的避孕藥,都將很快進(jìn)入臨床試驗(yàn)。在實(shí)驗(yàn)室內(nèi),我們會繼續(xù)研究新版本遞送系統(tǒng),以期將不同類型RNA和CRISPR送入細(xì)胞。組織工程學(xué)方面,制備不會纖維化的材料將是一個主要目標(biāo)。
工程學(xué)是否被低估了?這個領(lǐng)域怎樣才能贏得更多尊重?
這取決于國家。不過總的來說,科學(xué)和工程,至少在美國來說,并沒有得到我期待的那么多尊重。我認(rèn)為有一件事情非常重要,那就是讓更多人更深刻地意識到,工程師能夠且已經(jīng)讓世界變得更好??吹焦こ虒W(xué)和生物學(xué)改善了人們的生活,我內(nèi)心是無比喜悅的。這一直以來就是我的夢想。
對于那些有意從事工程類職業(yè)的年輕人,您有什么建議?
設(shè)立高遠(yuǎn)目標(biāo),瞄準(zhǔn)重大問題,敢于嘗試冒險(xiǎn),能夠接受失敗。學(xué)術(shù)背景的多樣性是優(yōu)勢,若能以更多元視角看待事物,就更有可能解決重大問題。
資料來源 The Guardian