葉挺是中國人民解放軍的創(chuàng)建人和新四軍領(lǐng)導(dǎo)人，杰出的軍事家。1896年出生于廣東歸善（今惠陽）一個農(nóng)民家庭。早年追隨孫中山參加革命，參加援閩粵軍。1924年被派赴蘇聯(lián)莫斯科東方勞動者共產(chǎn)主義大學(xué)和紅軍學(xué)校中國班學(xué)習(xí)。同年10月，加入中國社會主義青年團，12月轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。1925年9月回國，參與組建以共產(chǎn)黨員為骨干的第4軍獨立團，任團長。從此所部成為中國共產(chǎn)黨直接掌握的一支武裝部隊。

1926年在北伐戰(zhàn)爭中，他率部長驅(qū)直進，連戰(zhàn)皆捷，屢建戰(zhàn)功，被譽為“北伐名將”，所部被稱為“葉挺獨立團”，為4軍贏得“鐵軍”稱號。南昌起義時，他擔任前敵總指揮。廣州起義時，擔任紅軍總司令。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他出任新四軍軍長。

1941年1月，國民黨頑固派制造震驚中外的皖南事變。在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰(zhàn)8晝夜。在奉派與國民黨軍交涉時被扣押。面對蔣介石的威逼利誘，他堅貞不屈，在牢房中書寫《囚歌》以明志：“我希望有一天/地下的烈火/將我連這活棺材一齊燒掉/我應(yīng)該在烈火與熱血中得到永生！”

抗日戰(zhàn)爭勝利后，經(jīng)中共中央營救，于1946年3月4日獲釋。5日即致電中共中央，要求重新加入中國共產(chǎn)黨。中共中央于7日復(fù)電，稱贊他忠誠地為中國民族解放與人民解放事業(yè)進行了20余年的奮斗，經(jīng)歷了種種嚴峻的考驗，決定接受他入黨。4月8日，由重慶赴延安途中飛機失事，在山西興縣黑茶山遇難，時年50歲。