尹傳紅

它是世界上最小的生物，堪稱除人類自身外最可怕的、有生命的敵人。在20世紀(jì)開始之前，幾乎沒有人想到過這種小東西的存在，但現(xiàn)在我們都熟知了它的名字——virus（病毒）。這是一個拉丁詞，意思是毒素或毒液。

這種最小最簡單的生命有機體，最早是由俄國植物學(xué)家德米特里·伊凡諾夫斯基和荷蘭植物學(xué)家馬丁努斯·貝葉林克在19世紀(jì)末研究煙草花葉病時發(fā)現(xiàn)的。這一“新”生命形式的出現(xiàn)，使20世紀(jì)初的許多醫(yī)學(xué)問題迎刃而解，也完善了巴斯德的細(xì)菌理論。它讓科學(xué)界認(rèn)識到，病毒侵害是導(dǎo)致許多人類疾病的原因所在，必須加以研究，而且還必須跟細(xì)菌區(qū)分開來。

這種小東西一度令人感到十分困惑：它不具細(xì)胞結(jié)構(gòu)，本身沒有任何代謝機制，單獨存在時沒有通常意義上的生命活動，但它卻含有儲存生命信息的分子（DNA或RNA），具有增殖和遺傳等生命形式的特征，而且能夠在競爭中不斷演化。它賴以生存的手段是感染宿主細(xì)胞，將其作為廉價的生產(chǎn)車間，不費力氣地大量復(fù)制自己，并把細(xì)胞們甚至宿主搞死。

在發(fā)現(xiàn)病毒之前，對于生命，科學(xué)界實際上已經(jīng)有了一個基本的認(rèn)識，即生命體能通過自身的新陳代謝來生存、生長和繁殖。病毒進入人們的視野后，引發(fā)了病毒對于生命到底意味著什么的爭論。分子生物學(xué)時代來臨之時，多數(shù)生物學(xué)家傾向于認(rèn)為，病毒只是類似生物的一種存在形式，而不是一種真正的生命體，它缺失作為一個完整生命所需要的一些重要基因。

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它是世界上最小的生物，堪稱除人類自身外最可怕的、有生命的敵人。

病毒迄今仍留下了許多謎團有待解開，并且多與人類健康和疾病密切相關(guān)。譬如：病原體是怎么來的？為什么自然界會容忍那些罪惡的微生物存在？是什么樣的因素對微生物致病性起決定作用？這是美國微生物學(xué)家、1989年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎獲得者J.邁克爾·畢曉普提出來的問題。

這些問題，涉及發(fā)病機理的起源和演進。畢曉普本人給出的一個簡要解答是：其一，病原體在微生物界從來不是孤獨特異的。它們或者是無害微生物走上歪路的親戚，或者是在一種宿主身上只引起無害感染，而轉(zhuǎn)移到別的“偶然的”宿主身上，卻引起了麻煩。其二，從人類開始馴養(yǎng)動物和密集群居時，就遇上了微生物界的麻煩，人類許多致命傳染病顯然來自馴養(yǎng)的動物，再通過村落群居提供的傳染鏈而長久流傳。其三，微生物的致病性有時是遭受外來入侵而形成的。如通過產(chǎn)生毒素而引起霍亂的基因，是由一種病毒帶給霍亂細(xì)菌，然后同化到細(xì)菌宿主的基因結(jié)構(gòu)之中而固定下來的。其四，致病性可能對微生物有利。微生物感染的許多不良后果，看來能加速微生物從一個宿主到另一個宿主的傳播。

從微生物的角度看，受感染宿主的死亡既不是必要的，甚至也不是可取的。畢曉普指出，宿主受感染后活得越久，微生物繁殖和散布的機會也越多。因此有理由認(rèn)為，隨著時間的推移，自然選擇也許會減緩宿主受感染的后果。其實，毒力增強也好，減弱也罷，它的任何一種變化幾乎都是對自然選擇做出的反應(yīng)。