清太祖愛新覺羅·努爾哈赤，明嘉靖三十八年（1559）出生于赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內(nèi)）建州左衛(wèi)一個(gè)部落酋長家。其祖先源起神話傳說，仙女佛庫倫吞神鵲銜來紅果受孕而生。傳至六世祖猛哥帖木兒，時(shí)任元朝斡朵里萬戶府的萬戶，明永樂三年（1405）封授建州衛(wèi)指揮使，后掌建州左衛(wèi)，晉升至右都督。祖父覺昌安沿襲世職，為建州左衛(wèi)酋長、都指揮使，接受明朝轄治。努爾哈赤也算出身顯赫，可因何起兵呢？

《滿洲實(shí)錄》記載：萬歷二年（1574），覺昌安的親家“滿洲強(qiáng)酋”王杲，因與明朝敵對，被明遼東總兵李成梁剿殺。王杲之子阿臺(tái)為報(bào)父仇，不時(shí)率眾侵犯遼東內(nèi)地。萬歷十一年（1583），李成梁率兵將阿臺(tái)及部眾包圍于古勒山寨（今遼寧省新賓縣境內(nèi)）。阿臺(tái)及部眾千余人被殺。覺昌安、塔克世（努爾哈赤之父）父子因入城欲接出阿臺(tái)之妻（覺昌安的孫女），未及脫身，也被明軍誤殺。噩耗傳來，努爾哈赤責(zé)問明朝邊官：“祖、父無罪，何故殺之？”明朝答復(fù)為誤殺，歸還其祖、父遺體，并給“敕書三十道，馬三十匹，復(fù)給都督敕書”，做為安撫。當(dāng)時(shí)的努爾哈赤只有二十五歲，勢孤力單，無力向明朝復(fù)仇，便將復(fù)仇矛頭指向了建州圖倫城主尼堪外蘭。努爾哈赤認(rèn)為，其父祖之死，緣于尼堪外蘭唆使協(xié)助明軍攻克古勒山寨所致，請求明朝交出尼堪外蘭才肯罷休。明朝邊官認(rèn)為努爾哈赤無理取鬧，加以拒絕，并宣稱要筑城于甲板，助尼堪外蘭成為“滿洲國主”。這個(gè)消息讓尼堪外蘭威望大升，“國人信之，皆歸尼堪外蘭”，甚至連努爾哈赤本家族成員也“對神立誓”，欲殺努爾哈赤。悲憤之下，努爾哈赤拿出家中父祖所遺的十三副鎧甲，重整舊部，以不足百人的兵力，攻打尼堪外蘭所住的圖倫城。這便是《滿洲實(shí)錄》中記載的“太祖初舉下圖倫”。圖倫城雖被攻克，尼堪外蘭卻預(yù)先得信攜妻兒逃到甲板城，后又被努爾哈赤追擊逃往撫順鄂勒渾（遼寧撫順縣東渾河畔）筑城居住。

直至三年后，萬歷十四年（1586）五月，努爾哈赤攻克鄂勒渾城，派屬下齋薩追捕逃往明臺(tái)站的尼堪外蘭。齋薩殺掉尼堪外蘭并獻(xiàn)上其首級，努爾哈赤最終大仇得報(bào)，從此開始了統(tǒng)一建州及女真各部的步伐，并逐漸與明朝對立雄起。