王祖遠

一種動物如果消失了幾十年，突然再度出現(xiàn)，大家也許覺得還可以理解。但如果一種動物消失了幾千萬年，還能再次出現(xiàn)，是不是就有些天方夜譚了？這種動物還真的存在。人們以為它和恐龍一起滅絕了，沒想到，它不僅沒有滅絕，還收到了全球科學(xué)家的關(guān)注。

神秘的魚

近幾十年來，科學(xué)家一直在研究一種長著“腿”的怪魚，怪魚的故鄉(xiāng)在非洲東部科摩羅群島附近的海域。當(dāng)?shù)鼐用駛髡f：深海中有一種奇魚，人們稱它“交運魚”。誰要是見到它，就會交好運;誰要是捕到它，就證明那個人是勇敢的人，他就會受大大家的尊敬;誰要是吃了它的肉，便能長壽。島民的傳說，給這種魚蒙上了神秘的面紗。

怪魚極為罕見，除了科摩羅海域，世界其他海域從未發(fā)現(xiàn)過它的身影，即使當(dāng)?shù)厝?，也很少見過它，就更不用說捕到它了。這種魚體長1.5米左右，體重50多公斤，頭部堅硬，像戴了鋼盔，嘴里有野獸一般的牙齒，全身披滿了鎧甲一樣的硬鱗。最為神奇的是，它腹部的左右兩側(cè)共長出四條鰭，這鰭不是片狀，而是棒狀，活像獸腿。從體形來看，怪魚七分像魚，三分像獸。從解剖學(xué)來看，普通魚的背骨是硬骨，而這種怪魚的背骨卻是軟骨;其脊柱中間則是空洞，呈管狀，因而學(xué)名為“空棘魚”，也稱“腔棘魚”，意思是脊柱中空的魚。

空棘魚是一種古老的魚。化石研究證明，在3.5億年以前，空棘魚曾在地球上繁盛一時，是與恐龍并存于世的生物。1億年前，它們開始衰落;到了6000萬年前的中生代期，它們便從地球上“絕跡”了。

怪魚再現(xiàn)身

然而，令人意外的是，古老的空棘魚并未滅絕，它又被人民發(fā)現(xiàn)了。1938年12月22日，一條拖網(wǎng)漁船在南非東部海域捕到一條有“腿”的魚。捕魚人并沒有特別留心這條魚，他們把它同許多魚一起運到了南非的東倫敦港。當(dāng)時，在物館工作的拉蒂瑪女士正巧路過那里，她發(fā)現(xiàn)了這條怪魚，并畫下了怪魚的圖像?？墒牵佻敾厝ズ?，查遍了各種魚類書籍，也沒查到有關(guān)該魚的記載。

于是，拉蒂瑪又寫了一封信，向魚類學(xué)家史密斯教授求教。史密斯見到信和圖后，拍案驚呼：“這不是古代的空棘魚嗎！已經(jīng)絕種了的古魚，它居然還活著！”史密斯當(dāng)即駕車奔赴東倫敦港。結(jié)果，他只看到了那條魚的骨頭和鰭，魚肉早已被人吃光了。

為了研究空棘魚，史密斯做了許多畫有空棘魚的廣告畫，懸賞100英鎊，高價征魚。廣告用英文、法文、葡萄牙文書寫，印了幾千份，送到印度洋沿岸一帶張貼。他不僅委托捕魚人去尋找，還親自搭船，四處探尋。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，史密斯繼續(xù)尋找空棘魚。1952年12月，史密斯收到一一封來自科摩羅的電報;“捕到一條空棘魚，盼速來。”史密斯接到電報后，馬上請示國家領(lǐng)導(dǎo)，借用了一架軍用飛機飛到現(xiàn)場——果然是空棘魚。它體長1.5米，重58公斤。拉蒂瑪和史密斯發(fā)現(xiàn)“消失的”空棘魚是有功的人們?yōu)榱思o(jì)念他們，又給空棘魚起了個名字，叫“拉蒂瑪·史密斯魚”。

怪魚影像

自從有記錄空棘魚重現(xiàn)到現(xiàn)在，已過去了80多年。在此期間，科學(xué)家對空棘魚的追蹤考察，始終沒有間斷過。英、美、法等國都曾組織古魚考察隊，接二連三地去科摩羅海域，拜訪古魚的故鄉(xiāng)，求見古魚“真容”。各國考察隊都取得了不同的科研成果，為古魚的研究積累了豐富的資料。但是，考察隊得到的只是空棘魚的標(biāo)本或部分資料，對于空棘魚生態(tài)學(xué)方面的問題，始終沒有什么進展。

日本于二十世紀(jì)八十年代派出科學(xué)考察隊，在科摩羅海域成功地釣上了一條長1.7米，重85公斤的空棘魚。首戰(zhàn)告捷，他們鍥而不舍，在接下來的兩年，又派去了第二批、第三批考察隊。雖然沒有再捕到空棘魚，但科摩羅聯(lián)邦政府贈予日本兩條冷凍的空棘魚標(biāo)本。他們將空棘魚標(biāo)本帶回東后，日本的空棘魚研究委員會對其進行了解刨，進一步取得了空棘魚的資料。

終于，日本第四批考察隊在科摩羅海域水下的50米處，用水下電影攝像機八一條正在游動的空棘魚拍攝了下來，時長約20分鐘。這是科學(xué)家首次獲得空棘魚生態(tài)資料。被拍下來的空棘魚體長1.4米，重約65公斤。該魚的“泳照”被刊登在日本多種刊物上。

退化之謎

各國科學(xué)家為什么要歷盡艱辛。鍥而不舍德研究空棘魚呢？其實，這是在進行一項重大的科學(xué)研究，用科學(xué)家的話說：研究透了空棘魚，便掌握了一把解開動物進化之謎的鑰匙。

據(jù)現(xiàn)在空棘魚的研究結(jié)果推測，空棘魚很可能是陸上動物的祖先。我們知道，地球上剛出現(xiàn)生命時，所有的生物搜生活在海里。隨著氣候的變化，一動物開始爬上陸地生活。在這個過程中，那水生無腳動物，為了適應(yīng)陸地爬行的需要，便長出了腳。登陸的動物逐漸演變?yōu)榍嗤苣菢拥膬蓷珓游?，然后再演變成鳥類和哺乳動物，其中，有一批哺乳動物進化成了人。

但生物進化并不是“一刀切”的。有的魚登陸后演變成了兩棲動物;可是，還有另一部分魚類，他們登陸后已經(jīng)長出了腿，但遇到了某種情況，又重新返回海里，成為長腿的魚類。因為水中不需要用腿，他們的腿又漸漸退化，成為類似于鰭的存在。

此后漫長的歲月中，空棘魚幾乎沒有變化。我們知道，按照達爾文的生物進化論的觀點，動物為了適應(yīng)環(huán)境，是不斷進化的。為什么空棘魚還保持著原來的樣子呢？有一種觀點認(rèn)為，空棘魚久居深海，“深居簡出”。深海水溫變化不大，水流緩慢，如此優(yōu)越的環(huán)境，自然讓它“樂而忘憂”，不再進化。

我們?nèi)绻们嗤艿某砷L過程來類比從魚到陸地動物這一生物進化過程的話，那么，空棘魚就相當(dāng)于長了腿時期的蝌蚪。因此，空棘魚這種生活在3億年前的神秘而古老的魚，也許會告訴我們許多有關(guān)生物精華的奧秘。