大約四千六百多年前，我國黃河、長江流域已繁衍生息著三大部落，這就是居于黃河中游的夏族部落、居于黃河下游的夷族部落和居于長江流域的黎苗部落。

據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》，神農(nóng)氏末期，夏族各部落互相攻伐，戰(zhàn)禍連綿，“而神農(nóng)氏弗能征”。亂世中，后來被尊為中華民族“始祖”的黃帝橫空出世了。

我們常說∶“我們是炎黃子孫。”而比黃帝更早的上古部落領(lǐng)袖，還有有巢氏、燧人氏、庖犧氏（伏羲氏）、神農(nóng)氏，神農(nóng)氏就是炎帝。黃帝名曰軒轅，乃少典國君之次子，又號曰“有熊氏”“縉（jin）云氏”“帝鴻氏”“帝軒氏”。司馬遷在《史記》中說他“生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明”。中原大亂之時，黃帝是一個國號為“有熊”的部落首領(lǐng)，他勵精圖治，修德振兵，使有熊部落漸漸強(qiáng)大起來，諸侯紛紛歸附。在實(shí)力壯大之后，黃帝與炎帝在阪泉之野展開大戰(zhàn)，“三戰(zhàn)，然后得其志”。

為了說明黃帝戰(zhàn)勝炎帝的正義性，司馬遷還特意寫了一句“炎帝欲侵陵諸侯”。炎帝戰(zhàn)敗后的結(jié)局如何呢？《五帝本紀(jì)》只說“諸侯咸尊軒轅為天子，代神農(nóng)氏，是為黃帝”，而不錄炎帝之結(jié)局。

就在黃帝用武力重新統(tǒng)一夏族各部落的時候，黎苗部落領(lǐng)袖蚩尤率八十一個黎苗小部落向黃帝挑戰(zhàn)，逐鹿中原?！妒酚浾x》引《龍魚河圖》云∶“黃帝攝政，有蚩尤兄弟八十一人，并獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威震天下，誅殺無道，不慈仁?！彼^“兄弟八十一人”，可能是八十一個氏族的誤傳。

由于黃帝、蚩尤之戰(zhàn)年代久遠(yuǎn)，諸書記載多有齟齬矛盾、荒唐可笑之處，所以，我們只能根據(jù)史料進(jìn)行一些合理的推測。如《龍魚河圖》所說的蚩尤兄弟“銅頭鐵額……造兵仗刀戟大弩”，我們可以推測，當(dāng)時的黎苗部落的金屬冶煉技術(shù)已經(jīng)比較成熟，能夠制造頭盔、刀載、弓弩，軍事實(shí)力較為強(qiáng)大。

而夏族部落則主要以石器、棍棒為兵器，顯然比較落后。黃帝鑒于自己的部落武器落后這一局面，率領(lǐng)軍民“弦木為弧，剡木為矢”，制造弓箭，以抵御黎苗集團(tuán)的攻擊。

戰(zhàn)前，黃帝審時度勢，認(rèn)為若與蚩尤正面交戰(zhàn)，敵強(qiáng)我弱，難以取勝，況且蚩尤氣勢洶洶而來，志在決戰(zhàn)，若硬打硬拼，正好墮其術(shù)中。黃帝在認(rèn)識到蚩尤之長的同時，也看到了他的短處，即他所統(tǒng)率的黎苗部眾都長期生活在南方，不熟悉北方的天候、地形。如果將蚩尤引至北方一個不利于他們的非常生疏的環(huán)境中，則不難尋找戰(zhàn)機(jī)擊敗之。

根據(jù)這一作戰(zhàn)方略，黃帝在與蚩尤短暫交戰(zhàn)后，即主動后撤，一直撤到了涿鹿（今河北省涿州市，與北京市交界）一帶，準(zhǔn)備在這里尋找戰(zhàn)機(jī)，殲滅蚩尤。

蚩尤一路追到涿鹿后，軍士們已疲憊不堪。史書雖然對此沒有明確記載，但可推測到，蚩尤率眾傾巢而來，千里跋涉，必然面臨氣候不適、水土不服、糧草匱乏等困難，加上環(huán)境陌生，迷失道路，部眾肯定人心惶惶。蚩尤欲退不能，欲進(jìn)不得，已陷入被動局面。

《太平御覽·卷十五》引《志林》云∶“黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，蚩尤作大霧，彌三日，軍人皆惑。黃帝乃令風(fēng)后法斗機(jī)，作指南車以別四方，遂擒蚩尤?！痹S多神話傳說之類的書籍也都有類似的記載，即蚩尤作大霧，昏天黑地，黃帝因?yàn)橛兄改宪嚤鎰e方向，遂擒殺蚩尤。還有傳說云∶蚩尤請風(fēng)伯雨師降狂風(fēng)暴雨，黃帝則請一個叫“魅”的女神止住了風(fēng)雨。（《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》）古人知識有限，認(rèn)為風(fēng)雨雷霧等自然現(xiàn)象皆神靈所致，故而編造出這些不經(jīng)之談。然而，通過這些傳說，我們可以推測到，黃帝選擇了天降大霧、大風(fēng)、大雨的時候突然進(jìn)攻蚩尤，因?yàn)辄S帝的部眾對這一帶非常熟悉，故能靈活主動地打擊迷困于涿鹿之野的蚩尤部眾。所謂“蚩尤作大風(fēng)雨”等，顯系誤傳。

據(jù)《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》，蚩尤攻伐黃帝，黃帝令大將應(yīng)龍迎戰(zhàn)，雙方戰(zhàn)于冀州之野，蚩尤兵敗被殺。

《逸周書·嘗麥篇》則記載，蚩尤驅(qū)逐炎帝，赤帝（炎帝）向黃帝求援，炎黃二帝聯(lián)手擒殺蚩尤。

一說蚩尤率部驅(qū)逐炎帝榆罔，自立為炎帝，為上古“四帝”之一。所以，《孫子·行軍篇》在闡述了處山、處水、斥澤、平陸等特殊條件下的作戰(zhàn)原則后說∶“凡此四軍之利，黃帝所以勝四帝也。”

涿鹿之戰(zhàn)是中國有史以來繼炎黃阪泉之戰(zhàn)之后又一次大規(guī)模戰(zhàn)役，是夏族與黎苗部落決定性的一次大決戰(zhàn)，也是最初運(yùn)用“誘敵深入”戰(zhàn)術(shù)的輝煌戰(zhàn)例。黃帝以弱勝強(qiáng)，打敗了“暴虐百姓”的蚩尤，并乘勝統(tǒng)一了中原各部，使華夏民族得以振興，黃帝也與炎帝（神農(nóng)氏）并稱，成為中華民族祖先的象征。