向達(dá)是湖南溆浦人，早年靠寡母含辛茹苦拉扯著讀完小學(xué)、中學(xué)后，考入南京高等師范學(xué)校。1924年以優(yōu)異成績畢業(yè)，入上海商務(wù)印書館編譯所任編輯。任職期間，工作之余他辛勤筆耕，每天不寫到1500字不罷休。

1930年，向達(dá)到北平任北平圖書館編纂委員會委員。他利用館藏的豐富文獻(xiàn)，著重于敦煌俗文學(xué)寫卷和中西文化交流等領(lǐng)域的研究。翻譯并于1930年發(fā)表了《斯坦因黑水獲古記略》《斯坦因敦煌獲書記》，又著手翻譯勒柯克的《高昌考古記》和斯坦因的《西域考古記》。他同時利用新材料，提出新觀點，發(fā)表了一批中外文化交流史和敦煌學(xué)的論著。

正是在這里，向達(dá)開始了中外文化交流史和敦煌學(xué)的研究。他完成力作《唐代長安與西域文明》（1933年刊于《燕京學(xué)報》專號），奠定其在學(xué)術(shù)界的地位，從此在中西交通、中外文化交流方面卓然成家，為中外學(xué)界所矚目。

1937年末，向達(dá)訪問巴黎、柏林、慕尼黑等地科學(xué)院、博物館，考察各處竊自中國西北地區(qū)的壁畫、寫卷等藏品。在巴黎期間，著重研究了法國國立圖書館收藏的敦煌寫卷，抄錄了明清之際來華耶穌會士有關(guān)文獻(xiàn)等。他撰寫的《倫敦的敦煌俗文學(xué)》和《倫敦所藏敦煌卷子經(jīng)眼目錄》等文，為學(xué)術(shù)界提供了極為豐富的資料，把國內(nèi)敦煌學(xué)的研究提高到了一個新的水平。

1938年，向達(dá)攜帶著抄錄的幾百萬字的敦煌資料，回國。

回國后，向達(dá)先在遷到廣西宜山的浙江大學(xué)史地系任教，不久轉(zhuǎn)任昆明西南聯(lián)大歷史系教授兼北京大學(xué)文科研究所導(dǎo)師。向達(dá)代表北京大學(xué)于1942年春經(jīng)河西走廊到達(dá)敦煌，考察了莫高窟（千佛洞）、萬佛峽等。所到之處，向達(dá)都一一詳細(xì)考察，并將考察過程和結(jié)果，記錄在名為《西征小記》的書中。向達(dá)以科學(xué)考古與文獻(xiàn)相結(jié)合的方法，對敦煌石窟進(jìn)行開創(chuàng)性的研究，因此他被譽為開創(chuàng)“敦煌學(xué)”的先驅(qū)。

（摘自《人民政協(xié)報》4.1崔鶴同/文）