古代江湖中的很多幫派，并不僅是武術共同體，更是一個個經(jīng)濟實體。《倚天屠龍記》中的海沙幫，是私鹽販子的組織；《笑傲江湖》中的排幫，以伐木放排為生；鏢局則類似于貨物托運加保險公司。不過，這些江湖幫派的財富量級不能與以少林寺、全真教為代表的寺觀比。

按唐朝人的說法，“十分天下之財，而佛有七八”。寺觀的財產(chǎn)來源不僅僅包括賞賜與施舍。寺觀的商業(yè)觸角伸至種植、紡織、碾硙、制鹽、制茶、工藝品制造、地產(chǎn)、飲食、倉儲、金融等行業(yè)。

宋元時期，水硙、水碾等手工業(yè)十分發(fā)達。而很多水力磨坊都是寺觀直接經(jīng)營的，如南宋紹興初年，喬貴妃的弟弟就與開元寺合作開辦碓坊。

寺院還是中國傳統(tǒng)金融業(yè)的拓荒者。當鋪所代表的古典金融機構，其實是寺院創(chuàng)立的，只不過起初它叫“寺庫”。開創(chuàng)寺庫金融業(yè)的僧人是北魏的曇曜和尚，他將寺院佃客所繳納的地租作為本金，“儉年出貸，豐則收入”。

宋時，寺院開設的放貸機構又稱“長生庫”。漢學家伯希和整理的“敦煌寫本”，收錄有敦煌凈土寺僧侶的年度結賬報告，報告顯示，敦煌寺院約三分之一的經(jīng)濟收入來自放貸。

寺院的僧人可稱為中國最早的一批金融家。他們不但創(chuàng)設了中國歷史上第一家放貸機構，還創(chuàng)新了金融制度。古人借貸的常見方式是“質舉”，即抵押貸款，而寺院除了質舉，還推行“舉貸”之法，即信用貸款。維系這一契約的，是個人信用。

當你看到金庸小說中的玄悲禪師、沖虛道長、全真七子出場時，千萬不要以為他們只是一介武夫，實際上他們很可能還是坐擁萬頃不動產(chǎn)的大業(yè)主，開辦紡織業(yè)、制鹽業(yè)的實業(yè)家，開設商鋪、飯店的商業(yè)大亨，以及控制了一方金融產(chǎn)業(yè)的早期銀行家。