古時(shí)候，從臘月二十三，也就是農(nóng)歷小年這天開(kāi)始，就正式步入過(guò)年的階段。一般來(lái)說(shuō)，年到正月十五就結(jié)束了。這20多天的時(shí)間，是中國(guó)人最重視的傳統(tǒng)節(jié)日——春節(jié)。

中國(guó)人對(duì)舊歷年是最重視的。古時(shí)政府官員沒(méi)有雙休日，平時(shí)有旬休制度，就是每十天休假一天。到了春節(jié)，假期是最長(zhǎng)的。由“欽天監(jiān)”選吉日開(kāi)始放假，一般在臘月二十一、二十二或二十三這三天之中，選出最好的一天作為假期的起始。

從這一天開(kāi)始，各個(gè)衙門(mén)，比如吏戶禮兵刑工六部，或者其他的中央政府機(jī)構(gòu)，會(huì)舉行“封印”儀式，這一天把衙門(mén)用的印章拿封條封起來(lái)，就算開(kāi)始放假。當(dāng)然也有的衙門(mén)是不放假的，比如需要維護(hù)社會(huì)治安的五城兵馬司。

在年根底下，戲班都要唱一些“封箱戲”。“封箱戲”集合了最好的演員。一般來(lái)說(shuō)，唱到臘月二十二三就開(kāi)始“封箱”，也有一些境況艱難的戲班會(huì)唱到臘月二十九才“封箱”。唱“封箱戲”這天，大家不拿包銀、不拿錢(qián)，就是義務(wù)演唱，籌集錢(qián)款資助生活艱難的同業(yè)。

放假后是北京街道上最熱鬧的時(shí)候。那時(shí)熱鬧的地段在“東單西四鼓樓前”，除這三個(gè)地方以外，其實(shí)最熱鬧的是前門(mén)外。前門(mén)外五牌樓那兒，是賣綢緞、賣首飾、飯館、戲樓最集中的地方。另外像理發(fā)店、澡堂，每到這時(shí)也是最熱鬧的時(shí)候，大家都要沐浴、換新衣，準(zhǔn)備過(guò)年。

一般來(lái)說(shuō)，在正月十六、十七、十八這三天中，由欽天監(jiān)選定的吉日作為假期結(jié)束的日子。開(kāi)始上班前還有個(gè)“開(kāi)印”儀式，各部堂官撕去封條，把印拿出來(lái)，就進(jìn)入正常的工作程序。到這時(shí)，春節(jié)假期就結(jié)束了。