19世紀(jì)，資本主義高速發(fā)展，資本家為追逐利潤，普遍采取增加勞動時(shí)間和勞動強(qiáng)度的辦法來殘酷地剝削工人，以榨取更多的剩余價(jià)值。工人每天工作超過12個(gè)小時(shí)，工作環(huán)境十分惡劣。以美國為例，工人們每天要?jiǎng)趧?4至16個(gè)小時(shí)，有的甚至長達(dá)18個(gè)小時(shí)，但工資卻很低。沉重的階級壓迫激起了無產(chǎn)者的巨大憤怒。為了爭取基本的生存條件，工人們團(tuán)結(jié)起來，通過罷工運(yùn)動與資本家作斗爭。當(dāng)時(shí)提出的罷工口號，就是要求實(shí)行8小時(shí)工作制。

1884年10月，美國和加拿大的8個(gè)國際性和全國性工人團(tuán)體，在美國芝加哥舉行集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施8小時(shí)工作制。5月1日，美國各地同時(shí)爆發(fā)了罷工運(yùn)動和示威游行，20多萬工人參加了斗爭。僅芝加哥一個(gè)城市，就有4.5萬名工人涌上街頭,致使美國的主要工業(yè)部門處于癱瘓狀態(tài)。

罷工運(yùn)動所表現(xiàn)的革命力量使政府當(dāng)局和資本家極為恐慌，但他們不甘心接受工人的條件，5月3日，芝加哥政府當(dāng)局用暴力鎮(zhèn)壓工人。他們組織破壞分子在警察的保護(hù)下混進(jìn)罷工隊(duì)伍，故意制造混亂，以此為借口，當(dāng)場開槍打死打傷4名工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，第二天，上千名工人為死難工友舉行追悼會，聲討政府當(dāng)局的暴行。在大會即將結(jié)束的時(shí)候，近百名警察沖進(jìn)會場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去。偽裝在工人隊(duì)伍中的資本家走狗，向人群投擲炸彈，當(dāng)場有幾名工人倒在血泊之中，幾名警察也被炸死炸傷。這是資本家故意制造的事端，為政府當(dāng)局大規(guī)模鎮(zhèn)壓工人提供了借口。政府立即調(diào)動大批軍警，瘋狂向工人隊(duì)伍開槍，有多名工人被打死打傷，更多的工人被逮捕，其中包括8名工人領(lǐng)袖被交付法院。8月20日，法院判處7人絞刑，一人15年徒刑。工人們不服，向州最高法院上訴，裁決是維持原判。后又向聯(lián)邦最高法院上訴，但他們根本就不受理此案。這激起了美國各地工人群眾的強(qiáng)烈抗議，工人們聯(lián)合起來，紛紛舉行抗議集會。但政府當(dāng)局仍然于次年11月殺害了其中4名工人領(lǐng)袖，3人改判無期徒刑。一名則死于獄中。美國芝加哥工人的鮮血，燃起了全國工人斗爭的烈火，并迅速蔓延到歐洲和其他大洲。全世界的工人階級紛紛舉行罷工運(yùn)動，與資本家斗爭。

在世界進(jìn)步輿論的廣泛支持下，在全世界工人階級的堅(jiān)持斗爭下，美國政府終于在一個(gè)月后，宣布實(shí)施8小時(shí)工作制，美國工人運(yùn)動取得了初步勝利。

為紀(jì)念美國工人的罷工運(yùn)動，1889年7月14日，恩格斯領(lǐng)導(dǎo)的第二國際在巴黎召開成立大會，會上宣布將每年的5月1日定為全世界無產(chǎn)階級和勞動者的共同節(jié)日———國際勞動節(jié)。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應(yīng)。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威游行與集會，爭取合法權(quán)益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會游行，以示慶祝。

中國人民慶祝勞動節(jié)的活動可追溯至1918年。一些革命的知識分子在上海、蘇州等地向群眾散發(fā)介紹五一勞動節(jié)的傳單，將“勞工權(quán)利”“勞工尊嚴(yán)”“勞工神圣”等全新的觀念引入中國，為中國人民爭取解放積淀了心理基礎(chǔ)。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾走上街頭舉行了聲勢浩大的游行集會，爭取8小時(shí)工作日，主題就是“勞工神圣”。中華人民共和國成立后，勞動人民登上歷史舞臺，成為國家的主人。每年的五一勞動節(jié)，黨和政府都要對有突出貢獻(xiàn)的勞動者進(jìn)行表彰。

——轉(zhuǎn)引自中國文明網(wǎng)（www.wenming.cn）《我們的節(jié)日》