目前，慢性疼痛影響著全球數(shù)百萬人，據(jù)美國疾病控制和預(yù)防中心預(yù)估， 多達(dá)8%的美國人患有頑固性背痛，而非甾體類抗炎藥或阿片類止痛藥等常規(guī)治療方法，對(duì)于這種背痛是無效的。

人們一直在探索緩解疼痛的方法，盡管當(dāng)前已使用一些刺激脊髓的設(shè)備來治療嚴(yán)重的疼痛，但其設(shè)備在使用過程中存在體積龐大、需侵入性手術(shù)等不便性，而通過鎖孔設(shè)備治療疼痛的效果也并不理想。因此， 簡單、無痛、有效地治療和緩解疼痛的方法顯得尤為迫切。

近期，劍橋大學(xué)的工程師和臨床醫(yī)生共同開發(fā)了一種微創(chuàng)槳式脊髓刺激設(shè)備，這是一種可治療最嚴(yán)重疼痛的超薄充氣的裝置，并且不用進(jìn)行侵入性手術(shù)。通過結(jié)合手術(shù)設(shè)備的臨床有效性和鎖孔設(shè)備的植入便利性，該設(shè)備可以成為治療頑固性疼痛的有效、長期性解決方案。

劍橋大學(xué)工程博士、該論文的共同通訊作者克里斯托弗·普羅克特說：“我們的目標(biāo)是制造出兩全其美的設(shè)備，一種在臨床上有效但不需要復(fù)雜和冒險(xiǎn)手術(shù)的設(shè)備，或許它可以將這種治療方式帶給更多人， 改變他們的生活?！?p>

相關(guān)論文以《用于微創(chuàng)脊髓刺激的形狀驅(qū)動(dòng)電子設(shè)備》為題發(fā)表。

“為了最終得到可以用針頭植入的東西，我們需要使設(shè)備盡可能薄一些?！眲虼髮W(xué)工程系、該論文的共同第一作者本·伍丁頓說。

該設(shè)備融合了軟機(jī)器人制造技術(shù)、超薄電子設(shè)備和微流體技術(shù)。它的特點(diǎn)是超級(jí)薄， 只有60微米， 相當(dāng)于人類頭發(fā)絲的寬度。并且，它也足夠柔軟，可卷成圓柱體隨針植入脊柱的硬膜外腔， 再通過微流體通道，向外擴(kuò)展以覆蓋脊髓的廣泛區(qū)域。

該裝置在正確定位后，會(huì)用水或空氣來充氣，使其像微型氣墊一樣展開。然后，它與脈沖發(fā)生器連接成功，超薄電極便發(fā)送小電流至脊髓，進(jìn)而破壞了疼痛的信號(hào)。

在此之前，腿部、背部和胸部的疼痛不能通過止痛藥來緩解，而根據(jù)該團(tuán)隊(duì)對(duì)設(shè)備的早期測(cè)試，它能有效地治療多種形式的嚴(yán)重疼痛。

一般來說，神經(jīng)性疼痛的患者會(huì)將脊髓刺激術(shù)作為治療方法。但是，盡管脊髓刺激術(shù)對(duì)治療疼痛有效，但全球每年僅進(jìn)行5萬次手術(shù)，使用范圍有限。

臨床上最有效的脊髓刺激術(shù)裝置是槳型裝置， 它覆蓋脊髓的廣泛區(qū)域， 但體積龐大，而且用這種方法的前提條件是全身麻醉下的侵入性手術(shù)。另一種類型的設(shè)備只需要局部麻醉，并可隨針頭植入，但其覆蓋面積小，從臨床效果看非最佳選擇。

劍橋大學(xué)臨床神經(jīng)科學(xué)系博士、該論文的共同通訊作者達(dá)米亞諾·巴羅內(nèi)對(duì)媒體表示：“對(duì)于那些疼痛嚴(yán)重到無法進(jìn)行日?；顒?dòng)的人來說， 脊髓刺激術(shù)是最后的治療方法。然而，兩種主要類型的脊髓刺激術(shù)設(shè)備都存在缺陷，這可能是它們使用受限的原因之一?！?p>

研究人員嘗試?yán)枚喾N制造技術(shù)來構(gòu)建他們的設(shè)備：半導(dǎo)體行業(yè)中使用的柔性電子設(shè)備、用于藥物輸送的微小微流體通道、和用于軟機(jī)器人的變形材料等。

伍丁頓表示， “ 我們的早期版本非常薄，但也正因?yàn)檫^于薄以至于X射線無法看到它們，外科醫(yī)生需要在給設(shè)備充氣之前，使用它來確認(rèn)處于正確的位置。我們添加了一些鉍顆粒，使其在不增加太多厚度的情況下可見。設(shè)計(jì)設(shè)備是一回事，但將其用于外科手術(shù)則是另一回事。”

該團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，該設(shè)備還可用于適應(yīng)癱瘓或帕金森病的潛在治療。但是，仍需要進(jìn)行廣泛的測(cè)試和臨床試驗(yàn)后，才可以大規(guī)模地應(yīng)用于相關(guān)患者。

目前，該團(tuán)隊(duì)已完成該設(shè)備在體外和人體模型的驗(yàn)證。他們正在與制造合作伙伴進(jìn)一步開發(fā)和擴(kuò)大他們的設(shè)備，并希望在兩到三年內(nèi)開始進(jìn)行測(cè)試。

據(jù)介紹，這項(xiàng)技術(shù)已申請(qǐng)專利，有可能改變臨床治療，顯著的改善許多人的疼痛管理，并惠及現(xiàn)有設(shè)備無法治療的患者。