中國(guó)興建現(xiàn)代意義上的大學(xué)不過一百余年的歷史，1895年中國(guó)第一所官辦大學(xué)北洋大學(xué)堂才在天津成立。最初的大學(xué)，主要有國(guó)立（包括省立）、教會(huì)、私立三種形式。大學(xué)不是產(chǎn)業(yè)，不能以贏利為目的，辦大學(xué)需要投入大量的資金，以中國(guó)當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力以及對(duì)教育的輕視，私立大學(xué)靠社會(huì)募捐相當(dāng)困難，南開大學(xué)之所以在20世紀(jì)20年代能夠迅速崛起，創(chuàng)造了中國(guó)教育史上的一個(gè)奇跡，張伯苓居功至偉。

最初，棄武從教的張伯苓在嚴(yán)修的嚴(yán)氏家館當(dāng)教師，應(yīng)聘成功后，他的授課與傳統(tǒng)的私塾教育不同，不是向?qū)W生灌輸四書五經(jīng)，而是講授英文、數(shù)學(xué)和自然科學(xué)等課程，并開展體育活動(dòng)，張伯苓的做法得到了教育先驅(qū)嚴(yán)修的首肯和信賴。

嚴(yán)氏家館最初只有五名學(xué)生，張伯苓在教授這幾個(gè)孩子的同時(shí)也兼任天津巨商王益孫王氏家館的塾師。1904年他與嚴(yán)修去日本考察教育，對(duì)源于西方的教育方法、教學(xué)理念領(lǐng)會(huì)頗深，回國(guó)后決定付諸實(shí)踐，將嚴(yán)王兩家的塾館合并，成立新式學(xué)校。1904年10月在嚴(yán)修家偏院，以三個(gè)大房間當(dāng)教室，一個(gè)小房間當(dāng)辦公室，大廳供集會(huì)使用，成立了“私立中學(xué)堂”。除教育嚴(yán)、王兩家子女外，公開向社會(huì)招生，第一期共招收了70多名學(xué)生，兩家每月資助200兩銀子作為辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。年底，私立中學(xué)堂改名為“敬業(yè)中學(xué)堂”，取“肅敬受業(yè)”之意。后因當(dāng)局要求校名必須表明經(jīng)濟(jì)來源，遂改為“天津第一私立中學(xué)堂”。

1905年，清政府停止科舉，廢廟興學(xué)，其時(shí)，社會(huì)上的新式學(xué)校極為罕見，南開生逢其時(shí)，很快在全國(guó)產(chǎn)生一定影響。學(xué)生人數(shù)驟然增加，陳舊的院落不敷使用，天津富商鄭菊如為學(xué)校捐出城南“南開洼”（今南開中學(xué)一帶，當(dāng)年是天津老城南的一片大開洼，“南開”地名由此而來）十余畝的地皮供建校之用。在張伯苓的主持下，該校于1907年遷入新址，并改名“私立南開中學(xué)堂”。

由于聲譽(yù)越來越高，影響越來越大，南開中學(xué)于1915年開設(shè)大專班，到1917年學(xué)生已滿千人，這種規(guī)模的中學(xué)當(dāng)時(shí)在全國(guó)相當(dāng)少見。為了滿足學(xué)生升學(xué)的要求，張伯苓和嚴(yán)修考察過美國(guó)的大學(xué)教育以后，決定在南開中學(xué)的基礎(chǔ)上創(chuàng)辦一所私立大學(xué)。1919年，在南開中學(xué)南端空地上修建大學(xué)教室，當(dāng)年秋季落成。9月5日、6日，舉行大學(xué)新生入學(xué)考試，25日正式上課。中國(guó)第一所正規(guī)的私立大學(xué)就此誕生。

后來張伯苓在距南開不遠(yuǎn)的八里臺(tái)購(gòu)買了700余畝土地，并開始籌建大學(xué)校園。1923年南開大學(xué)遷入八里臺(tái)校園以后，開始步入正軌，進(jìn)入新的發(fā)展階段。這一年，張伯苓還創(chuàng)辦了南開女子中學(xué)，1928年又增設(shè)小學(xué)部，到1932年南開各系列學(xué)校的學(xué)生總數(shù)達(dá)到3000人左右。

（摘自《今晚報(bào)》 張映勤/文）