遠 古時代，人類沒有認識到自己破壞大自然的錯誤，往往把暴發(fā)瘟疫的責任推到神靈身上。

在中國神話史上，西王母或許可以算是最早的瘟神。據(jù)《山海經(jīng)》記載，西王母主管“天之厲及五殘”，“厲”可以解釋為刑罰或星名，但也可以通病字頭的“癘”，也就是瘟疫之類的烈性傳染病。此外，顓頊氏夭折的孩子似乎也曾扮演過瘟神的角色，但他們從未在人們的記憶中占據(jù)過重要的位置。瘟神還有一位不太知名的兄弟，叫做痘神，是專職分管天花的神靈。

西王母在生命和死亡的范圍內(nèi)，轄理著眾多的項目，而瘟疫只是其中很小的一部分，他轉(zhuǎn)型為女神之后，專注于醫(yī)療和長生方面的業(yè)務(wù)，不再染指瘟疫和死亡。真正的專職瘟神另有其人，他們被稱作“五瘟使者”，是一個實力強悍的團隊，由五位兇神惡煞組成，專門向人間散布瘟疫，制造集體性死亡，其成員包括春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鐘仕貴，還有中瘟史文業(yè)。

在五位瘟神當中，最引人注目的，是主管秋季傳染病的趙公明，剩下幾乎都無人知曉。有人一定會懷疑，這位趙公明，難道不是中國人大年初五要祭拜的那位財神嗎，他怎么又變成了瘟神呢？

農(nóng)耕時代的人們堅信，人世間可怕的災(zāi)疫和流行病，都是瘟神和厲鬼作祟的結(jié)果，由此產(chǎn)生了對這些反面神靈的敬畏。在魏晉南北朝時期，趙公明最初是替上帝索取人命和帶走亡靈的死神，隋唐年間，道教重新修訂了趙公明的身份，把他編入瘟神團隊，負責散播瘟疫的黑暗事務(wù)。

據(jù)道教文獻《三教源流搜神大傳》記載，隋文帝開皇十一年六月某日，天上突然出現(xiàn)了五位瘟神力士，他們懸浮在半空中，距地面約三到五丈高的樣子，身披五色長袍，手里分別拿著寶劍、扇子、錘子和火壺等各式兵器。當?shù)氐拿癖娍创袅?，這件異事被地方官員火速呈報給隋文帝，令最高統(tǒng)治者坐立不安。

太史公張居仁跟皇帝解釋說，這五位天神就是五方力士，在天庭叫五鬼，在地獄叫五瘟?，F(xiàn)在他們出現(xiàn)在天上，人間必定會暴發(fā)瘟疫。果然，當年就暴發(fā)了大規(guī)模瘟疫，民眾大批死亡。隋文帝對此非常害怕，就修建祠廟來祭拜他們，并且封五方力士為將軍，同時規(guī)定，五月初五端午節(jié)為祭祀五瘟的日子，想盡辦法去討好他們，以免他們大發(fā)脾氣，懲罰自己的子民。

但在手工業(yè)作坊和商業(yè)貿(mào)易蓬勃興起的明代，人們對財富的欲望迅速膨脹起來，在《道藏》和《封神演義》里，趙公明一改過去的兇神惡煞形象，變成了帥氣的武財神，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭和大元寶，騎著一頭黑色猛虎，威風凜凜，不僅管理和守護著人間的一切財富，主持貿(mào)易公道，而且會把豐厚的財富賞賜給虔誠的信徒。

發(fā)生這種戲劇性逆轉(zhuǎn)的原因，大概是瘟神本身特別令人生畏，如果請他來看守自家錢財?shù)脑挘l敢輕舉妄動呢？趙公明就這樣轉(zhuǎn)型成了人類史上最厲害的財神。他的存在，是對那些不義的發(fā)財者的嚴重警告。在瘟疫盛行的年代，那些乘機發(fā)國難財?shù)募樯?，恐怕無人能夠逃過他的追殺。

趙公明被調(diào)離原先的工作崗位之后，其它四瘟也不見了蹤影，瘟神的職位由此發(fā)生了重大空缺。于是，在小說《封神演義》里，姜子牙封神之時，順便也冊封了新一代的瘟神。這是一位叫做呂岳的“絕命毒師”，掌握著制毒煉藥的秘術(shù)，一旦使用起來，可以瞬間造成大面積的致命打擊，猶如今天的大規(guī)模生化武器。

呂岳因為擁有這種獨門秘術(shù)，死后被姜子牙封為“瘟癀昊天大帝”，也就是新生代的瘟神，率領(lǐng)手下的六位小神，接管了原先五瘟使者的權(quán)力。

面對瘟神，人類使出了兩面派的狡猾手段：一方面向瘟神祈禱，哀求他不要奪走自己和家人的性命;一方面又使用“禳疫”的巫術(shù)，在瘟神紀念日那天，也就是五月初五端午節(jié)，在家門口懸菖蒲、插艾蒿、身上戴香囊、喝雄黃酒，有小孩的家長，還要往小孩臉上抹雄黃。由此，瘟神文化在每個民族都占據(jù)著重要作用，因恐懼而警惕，也成為了人類自我反思的力量。