在科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)湖畔南方古猿化石遺跡近25年后，這個(gè)沉默的人類祖先終于迎來了屬于自己的時(shí)刻。

在埃塞俄比亞工作的研究人員發(fā)現(xiàn)了一個(gè)幾乎完整的古人類（包括智人及其滅絕的近親）的頭蓋骨。這塊化石可追溯至380萬年前，揭示了人類尚未見過的南方古猿面孔，這一人種此前主要通過頜骨、牙齒和少量頭部以下的骨頭而為人所知。現(xiàn)在，標(biāo)本上明顯的特征暗示，人類的家譜可能需要修改。

根據(jù)一些記載，湖畔南方古猿是最古老的古人類，一些化石可以追溯到420萬年前。多年來，作為阿爾法南方古猿的直系祖先，它在族譜中占據(jù)著關(guān)鍵的位置。阿爾法南猿被廣泛認(rèn)為是人類的祖先。根據(jù)現(xiàn)有化石的年代和特征，古人類學(xué)家認(rèn)為，阿爾法種是通過被稱為“后變”的進(jìn)化過程產(chǎn)生的，即一個(gè)物種向另一個(gè)物種轉(zhuǎn)化。新發(fā)現(xiàn)的化石推翻了這一理論。

美國克利夫蘭自然歷史博物館的Yohannes Haile-Selassie和同事在埃塞俄比亞東北部一個(gè)叫作Woranso-Mille的阿爾法地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)頭蓋骨。它的牙齒和頜部的特征將它與之前已知的湖畔南方古猿的殘片聯(lián)系起來?；系纳镉型怀龅哪?、巨大的犬齒、突出的顴骨，頭頂上的冠狀突起固定著強(qiáng)健的顎部肌肉，還有一個(gè)狹長的腦殼，里面的腦容量相當(dāng)于黑猩猩的大腦。這讓研究者懷疑它屬于一個(gè)成年的男性湖畔南方古猿。

那么，它如何顛覆傳統(tǒng)的觀點(diǎn)呢？在對新發(fā)現(xiàn)的頭蓋骨進(jìn)行更完整的年代解剖學(xué)的基礎(chǔ)上，Haile-Selassie和同事爭論稱，在埃塞俄比亞阿爾法地區(qū)一個(gè)叫作Belohdelie的地方發(fā)現(xiàn)的距今390萬年的神秘額骨，也屬于南方古猿阿爾法種。如果這個(gè)假設(shè)是正確的，那么從420萬到380萬年前的化石中發(fā)現(xiàn)的南方古猿和生活在390萬到300萬年前的南方古猿，實(shí)際上在阿爾法地區(qū)重疊了至少10萬年。

這意味著，湖畔南方古猿不可能通過后生作用進(jìn)化為阿爾法南猿。相反，是阿爾法南猿從湖畔南方古猿中分離出來，并與其子代物種繼續(xù)存在了一段時(shí)間。當(dāng)一個(gè)物種的種群彼此隔離，并朝著不同的方向進(jìn)化時(shí)，這種進(jìn)化模式就是分支進(jìn)化。

◎ 來源|中國科學(xué)報(bào)