到目前為止，家雞是地球上數(shù)量最多的鳥類，約為230 億只。 發(fā)表于《科學報告》上的一項最新研究表明，曾經(jīng)還有另一個物種也是世界上“最受歡迎家禽”的有力競爭者。 曾經(jīng)，研究人員認為中國古代的鳥類遺骸來自最早的家雞，然而，最新研究表明，它們可能是野雞的遺骸。 野雞曾經(jīng)與人類生活在一起，這也為野雞的早期馴化過程提供了線索。

勞卡斯·巴頓是美國加利福尼亞州環(huán)境咨詢機構(gòu)杜德克的考古學家，同時也是這項研究的主要參與者。他表示：“我們很難找到鹿與狩獵采集者生活在一起的證據(jù)。然而，這項研究中，我們似乎看到‘野生動物’生活在人類的生活圈中。 ”

在中國北方距今8000年的歷史遺址上，考古學家發(fā)現(xiàn)了很多鳥骨、豬骨、狗骨以及農(nóng)具。此前，大多數(shù)考古學家都認為，這些證據(jù)可以看作家雞馴化的最早證據(jù)。 然而，令許多人費解的是，家雞的野生祖先一般被認為是紅叢林野雞，原本生活在1600 千米外的東南亞，它是如何出現(xiàn)在中國北方的呢？ 2015年，研究人員提出這些遺骸可能屬于中國北方的野雞。

為得到明確的答案，巴頓和同事將目光投向了距今7500年的大地灣遺址（位于甘肅省，屬于新石器時代），分析了其中8 副鳥類的骨頭。 此前，它們一直被認為是家雞的骨頭。 美國俄克拉荷馬大學的研究人員通過兩種方法分析，其中包括對線粒體基因組進行測序，從遺傳學上確認這些骨頭來源于野雞。

還有證據(jù)顯示，這些野雞主要以人類種植的谷物為食，表明它們常年與人類生活在一起。這相當于人類馴化野雞的第1 步。 巴頓說，這個過程很可能與早期家雞的馴化過程類似：野生鳥類開始與人類密切互動，彼此間最終形成持久、相互依賴的關(guān)系。 然而，真正的馴化意味著人工選擇帶來的物理或基因方面的變化。 不過，當時的野雞在基因上與現(xiàn)在的野雞匹配度很高。從技術(shù)上來講，在中國發(fā)現(xiàn)的這些鳥類仍然是“野生的”。

巴頓說，人類可能認為野雞是很好的肉源。 然而，無法持續(xù)產(chǎn)蛋卻成為野雞的劣勢，這也成為產(chǎn)蛋表現(xiàn)更為穩(wěn)定的“家雞”最終被馴化的原因。