這次的思想實(shí)驗(yàn)是美國(guó)哲學(xué)家普特南提出的“缸中之腦”（brain in a vat）。這個(gè)著名的思想實(shí)驗(yàn)被用來(lái)質(zhì)疑外部世界的實(shí)在性，因而也被用在很多科幻作品中，電影《黑客帝國(guó)》大概是其中最為著名的一部。

缸中之腦被認(rèn)為是“夢(mèng)境說(shuō)”的一個(gè)現(xiàn)代翻版。我們都知道夢(mèng)境是虛假的，但人只有在醒來(lái)后才會(huì)意識(shí)到這一點(diǎn)。事實(shí)上類似的話題在更早以前就被提到了。我國(guó)的莊子就有著名的“莊周夢(mèng)蝶”，法國(guó)哲學(xué)家笛卡兒也特別喜歡探討夢(mèng)境。然而缸中之腦讓人絕望的是，這個(gè)腦無(wú)法“醒來(lái)”。因?yàn)殡x開那臺(tái)計(jì)算機(jī)和科學(xué)家，它無(wú)法感受到任何東西，普特南通過(guò)缸中之腦創(chuàng)造了一個(gè)無(wú)法醒來(lái)的終極夢(mèng)境。

導(dǎo)語(yǔ)中提到的《楚門的世界》也是一種讓人絕望的虛假，但是“楚門的世界”和“黑客帝國(guó)”有什么區(qū)別嗎？在楚門的世界里，物理世界（人、房屋、社區(qū)、小島）都還是真實(shí)的，但是在黑客帝國(guó)里，物理世界本身卻是虛假的，是被一臺(tái)叫作Matrix的超級(jí)計(jì)算機(jī)模擬出來(lái)的?！俺T的世界”里的虛假是人際關(guān)系的虛假——楚門的親人、朋友和同事都是職業(yè)演員，他們也都知道自己在演戲，配合完成一場(chǎng)巨大的真人秀，而只有楚門一個(gè)人被蒙在鼓里。換言之，虛假也有不同的層級(jí)，社會(huì)關(guān)系的虛假是比較常見的，但物理世界的虛假層級(jí)就更高，也更不容易辨識(shí)。楚門最終離開了那個(gè)巨大的攝影棚，也就是離開虛假的社會(huì)關(guān)系，但是問(wèn)題是，他也切斷了所有的人際關(guān)系，來(lái)到一個(gè)完全陌生的環(huán)境里，不得不徹底從頭開始……楚門的世界可以走出來(lái)，但缸中之腦走不出來(lái)，黑客帝國(guó)介于兩者之間。

因而，缸中之腦其實(shí)還涉及一個(gè)根本問(wèn)題，那就是自由?？墒怯型瑢W(xué)會(huì)提出，通過(guò)自殺可以逃出掌控。其實(shí)不存在這種可能性——一個(gè)赤裸裸的大腦，被浸泡在容器中，連身體都沒(méi)有，如何自殺呢？科學(xué)家今天可以通過(guò)模擬讓它處在幸福快樂(lè)的狀態(tài)，明天也可以像處理生物垃圾一樣把它扔掉。缸中之腦幸福與否，能否繼續(xù)生存，完全取決于那個(gè)科學(xué)家，也即處在絕對(duì)的不自由狀態(tài)。

當(dāng)然這種不自由狀態(tài)，也成為《黑客帝國(guó)》中主人公Neo反抗的前提。他還有自己的肉身，因而可以從Matrix中覺(jué)醒，并嘗試摧毀它。但是，覺(jué)醒之后的生活沒(méi)有那么循規(guī)蹈矩，他不再是一個(gè)都市白領(lǐng)，而是成了一個(gè)抵抗戰(zhàn)士，每天被追殺，過(guò)著朝不保夕的日子。這里就涉及一個(gè)更為根本的難題：如果自由并不一定意味著幸福，你還追求自由嗎？自由對(duì)你來(lái)說(shuō)是達(dá)到幸福的手段，還是終極目標(biāo)呢？一般認(rèn)為，真理和自由是天然關(guān)聯(lián)的。不過(guò)，如果“真理使你自由”和“無(wú)知使人幸?！敝斜仨氝x一個(gè)，你選哪一個(gè)呢？