姚芳沁

2017年2月，Improbable在華納兄弟位于洛杉磯郊外的攝影基地組織了一場為期兩天的活動(dòng)。被巨型倉庫環(huán)繞在內(nèi)的是一個(gè)復(fù)古的紐約城—寬敞的街道、圖書館、銀行、店面以及地鐵站臺(tái)。在訪問的人群中，包括了超級英雄系列電影的知名導(dǎo)演、英國議員以及來自英國和美國軍方的高層。選在這個(gè)地點(diǎn)就是為了形象地展現(xiàn)Improbable推銷的主題—虛擬世界。注意，這和目前被廣泛關(guān)注的虛擬現(xiàn)實(shí)不同，它不需要佩戴古怪的頭盔，而是模擬出一個(gè)虛擬世界。

“現(xiàn)在創(chuàng)造出一個(gè)人工現(xiàn)實(shí)是完全有可能的，并且它超越了抽象的概念，是真實(shí)的、可居住的、可呼吸的，是在技術(shù)的支持下對我們身處世界的再造，讓人們能獲得全新的體驗(yàn)?！盜mprobable創(chuàng)始人兼CEO Herman Narula對《第一財(cái)經(jīng)周刊》說。Narula的語速飛快，他的每一次講話都充滿了驚人的能量。

把公司名取名為Improbable，他們注定打算做些難以置信的事情。Improbable所開發(fā)的SpatialOS平臺(tái)能讓任何人搭建大型的模擬項(xiàng)目，比如說可以容納上千人在同一空間內(nèi)游戲，或是幫助研究人員建立模擬城市模型來觀察上百萬人的行為。Improbable的終極目標(biāo)是建立一個(gè)完全沉浸式的可持續(xù)的虛擬世界，或者更簡單地說，“我們就是想建《黑客帝國》中的世界。”Narula常常這樣開玩笑。

在Improbable位于倫敦的辦公室里，簡易的復(fù)合板桌面上擺滿了大大小小的顯示屏，公司的擴(kuò)張速度驚人，6個(gè)月前還是100人的團(tuán)隊(duì)目前已經(jīng)達(dá)到180人，且仍在增長，以至于公司現(xiàn)在已經(jīng)租下了寫字樓一層的整個(gè)樓面。今年2月，Improbable還開設(shè)了舊金山辦公室。

盡管Improbable尚未獲得與另一家英國人工智能創(chuàng)業(yè)公司DeepMind（已被Google收購）同等的知名度，不過它的潛力不小。今年5月，它從風(fēng)投公司軟銀、Horizons Ventures和Andreessen Horowitz那里最新融得了5.4億美元，市值超過10億美元。在全球?qū)用妫cGoogle展開合作，英國和美國的國防部都是它的客戶。

數(shù)據(jù)只能告訴人們已經(jīng)發(fā)生的事實(shí)，因而對于未來該做怎樣的決定，各個(gè)領(lǐng)域的研究人員通常還是會(huì)選擇模擬，其實(shí)也就是最大程度地對現(xiàn)實(shí)予以數(shù)字化再造。所有的電子游戲，從某種程度上來說，都是一種模擬。然而，大型的細(xì)致的模擬需要超級強(qiáng)大的電腦性能，因而非常難實(shí)現(xiàn)。比方說，交通研究人員通常只會(huì)模擬一條路線或是一個(gè)路口的交通狀態(tài)，而做不到對整個(gè)城市的模擬，即便如此，這種小范圍的模擬能做到的仍非常有限，尤其是在緊急情況下，面對大量移動(dòng)物體的復(fù)雜局面，它幾乎是無力還原的。

目前要模擬出如此復(fù)雜的突發(fā)狀況幾乎是不可能的，而這恰恰是Improbable想要實(shí)現(xiàn)的?！罢嬲腥さ臇|西都在規(guī)模化下發(fā)生?！盢arula說。

在會(huì)議室的白板上，Narula繪制出了SpatialOS的概念。在模擬環(huán)境中，城市街道由不同的“實(shí)體”組成。實(shí)體代表一個(gè)事物，就像一個(gè)名詞。在城市模擬中，實(shí)體可以是每一個(gè)交通信號燈、每一條路、每一座大樓、每一輛車等，這些實(shí)體上還包括零件，比如說一輛車上還裝有汽油，這輛車有可能著火了。“這些零件是由系統(tǒng)操控的，比如說物理，導(dǎo)致它們之間相互作用，比方說汽車相撞出現(xiàn)著火?！盢arula說。

如果只有一條街或是幾輛車，還比較容易模擬。但如果有上千輛車，每輛車?yán)锏乃緳C(jī)都有自己的任務(wù)和動(dòng)機(jī)，這種復(fù)雜的任務(wù)單個(gè)機(jī)器無法處理。通常情況下，網(wǎng)絡(luò)游戲通過限制每個(gè)服務(wù)器上的玩家人數(shù)來解決這個(gè)問題，那些大型多人在線游戲，開發(fā)者則會(huì)把游戲空間拆解成不同部分，在不同的服務(wù)器上復(fù)制每一部分。這也是為什么《魔獸》這樣的游戲有上百萬用戶，但在特定的時(shí)間你會(huì)遇到的玩家不過幾十個(gè)。

SpatialOS的辦法是通過引入一種稱為“工人”的模型，在不需要拆解空間的情況下，讓這些“工人”根據(jù)任務(wù)的不同來分別模擬。你可以有交通“工人”來模擬交通、人群“工人”模擬人們的移動(dòng)分布、電力“工人”負(fù)責(zé)城市電力供應(yīng)和分配。

一旦出現(xiàn)一個(gè)“工人”承擔(dān)不了某一模擬任務(wù)，或是服務(wù)器出現(xiàn)意外崩潰，SpatialOS會(huì)自動(dòng)實(shí)時(shí)調(diào)動(dòng)額外的服務(wù)器并合理分配它們的工作量?！安煌墓と嗽谝黄鸷献?，它們彼此之間不一定需要知道他人的工種，這樣模擬出一個(gè)活生生的城市，SpatialOS就是把它們綁定在一起的核心構(gòu)造?！盢arula說。

Narula是在劍橋大學(xué)學(xué)習(xí)計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)時(shí)認(rèn)識現(xiàn)在的創(chuàng)業(yè)合伙人Rob Whitehead的。Whitehead非常迷戀《第二人生》游戲，曾經(jīng)還通過扮演武器軍火商賺了點(diǎn)錢?！拔掖蟾啪褪菑哪菚r(shí)候開始培養(yǎng)了自己的創(chuàng)業(yè)能力?！盬hitehead說。在學(xué)校的時(shí)候，純粹為了好玩，他會(huì)將自己開發(fā)iOS的游戲放在蘋果商店上。

Narula和Whitehead都不滿意網(wǎng)絡(luò)游戲的局限性。他們開始設(shè)想一個(gè)完美的游戲應(yīng)該是怎樣的?！拔覀兿Ｍ谔摂M世界中有更多的東西，讓更多的人在同一個(gè)復(fù)雜的無限的虛擬環(huán)境下玩，我們不想像其他游戲那樣妥協(xié)。”Narula說。

隨著開發(fā)的深入，他們發(fā)現(xiàn)這個(gè)技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出游戲行業(yè)?！拔覀冮_始和流行病學(xué)家和城市工程師談，這種類型的模擬目前還不存在?！盬hitehead說。于是他們放棄了游戲開發(fā)，轉(zhuǎn)而開發(fā)一個(gè)平臺(tái)，以便讓其他開發(fā)者建立自己的大型模擬。

很快他們從劍橋搬到了倫敦，并獲得了第一筆投資—主要來自英國本土的技術(shù)投資者。2015年3月，他們從Andreessen Horowitz那里獲得了價(jià)值2000萬美元的投資，這也是Andreessen Horowitz在歐洲的第二筆投資?！癏erman有著天然的原力，我第一次和他見面之后的反應(yīng)是，‘天哪！剛才發(fā)生了什么？很顯然他們有著很特別的東西。”Andreessen Horowitz的管理合伙人Chris Dixon說，他同時(shí)也是負(fù)責(zé)這項(xiàng)投資的主要人物。

2016年3月，Improbable公布了自己的第一個(gè)項(xiàng)目，模擬了互聯(lián)網(wǎng)的整個(gè)底層架構(gòu)，客戶是英國的一個(gè)政府部門，目的在于測試如果網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施遭到攻擊會(huì)發(fā)生什么。在2017年3月的Google云技術(shù)大會(huì)Cloud Next會(huì)議上，Narula宣布了一個(gè)更大的項(xiàng)目—?jiǎng)蚴械奶摂M模型，其中包括13萬虛擬居民、交通網(wǎng)絡(luò)、公共設(shè)施、下水道網(wǎng)絡(luò)、電力網(wǎng)絡(luò)、移動(dòng)通信網(wǎng)絡(luò)和互聯(lián)網(wǎng)。這是迄今為止最大規(guī)模的城市模擬，其復(fù)雜程度驚人地接近現(xiàn)實(shí)。比方說，在突然停電狀態(tài)下，城市交通、公共服務(wù)、居民的個(gè)人生活等各個(gè)方面會(huì)受到的影響都能細(xì)致地在同一時(shí)間模擬出來。

不過在造成黑客帝國之前，Improbable目前的重心主要還是在游戲開發(fā)上。

Worlds Adrift是通過SpatialOS開發(fā)的第一款大型多人在線游戲，同時(shí)也是測試SpatialOS的絕佳平臺(tái)。每個(gè)周末Narula和游戲的開發(fā)者Bossa Studios的聯(lián)合創(chuàng)始人Henrique Olifiers都會(huì)在一起玩這款游戲，探討可改進(jìn)的地方。Worlds Adrift目前仍處于測試階段，只對一些游戲測試者開放，但已經(jīng)容納了600個(gè)玩家在1000平方公里的同一空間內(nèi)同時(shí)游戲。Narula和Olifiers的游戲過程會(huì)同步在在線游戲視頻直播網(wǎng)Twitch上直播，Olifiers甚至表示任何玩家如果能在游戲世界中找到他倆，就給他們發(fā)送獎(jiǎng)勵(lì)。

Worlds Adrift沉浸式的體驗(yàn)是它區(qū)別于其他多人在線游戲的地方。很多在傳統(tǒng)游戲中的背景元素，在這里會(huì)有自己的演變，甚至?xí)ν婕业挠螒蜻M(jìn)程造成影響。比如，如果在船上裝太多貨物，船就會(huì)下沉。同時(shí)，Worlds Adrift的世界是持續(xù)的，也就是說如果玩家掉落了一把斧頭，過了一年之后玩家再打開游戲，那把斧頭還會(huì)在那里而不會(huì)消失。可持續(xù)的世界同時(shí)讓整個(gè)游戲變得更復(fù)雜—Worlds Adrift的世界有自己的生態(tài)系統(tǒng)。

“這些看似與游戲不相關(guān)的細(xì)節(jié)恰是營造一個(gè)真實(shí)世界的重要元素，我們就是要開發(fā)一個(gè)游戲，讓那個(gè)世界中所有的東西都有它的價(jià)值，它同時(shí)會(huì)影響你的情緒。”Narula說。

尤其當(dāng)VR游戲普及開來，游戲中的真實(shí)感就更加重要。Improbable目前還在開發(fā)一款能容納上千人的VR社交游戲。

通過簡單的系統(tǒng)觸發(fā)復(fù)雜的行為結(jié)果，正是Narula最感到興奮的地方。他同時(shí)表示SpatialOS的平臺(tái)讓那些獨(dú)立游戲開發(fā)者也能開發(fā)出過去只有擁有高額預(yù)算和服務(wù)器基礎(chǔ)設(shè)施的游戲公司才能開發(fā)的游戲。由于Improbable與Google的合作，這些開發(fā)者還能免費(fèi)試用Google Cloud來測試他們的產(chǎn)品。

但I(xiàn)mprobable要真正獲得成功，挑戰(zhàn)在于游戲之外。Improbable和英國交通部門合作，利用開源數(shù)據(jù)準(zhǔn)確地為路況、人口密度等建模，模擬出曼徹斯特全城在英超比賽日當(dāng)天無人駕駛車在路面的反應(yīng)情況。預(yù)測人們在不同時(shí)間想做什么和路況需求，以及它們會(huì)如何影響無人駕駛系統(tǒng)，是非常有價(jià)值的。虛擬世界可以作為人工智能的試驗(yàn)地?！岸嘟巧沫h(huán)境下，人工智能得學(xué)會(huì)如何合作，如何反應(yīng)，事物通常在很短時(shí)間內(nèi)發(fā)生劇烈的變化，復(fù)雜程度也要高級得多。這些都能在模擬環(huán)境下實(shí)現(xiàn)。”Narula說。

當(dāng)然SpatialOS只提供基礎(chǔ)模擬架構(gòu)，真正在實(shí)際應(yīng)用中需要在其基礎(chǔ)上設(shè)計(jì)具體場景的模型。比如模擬腫瘤和模擬路況交通就必須采用完全不同的模型。Improbable的計(jì)劃是把SpatialOS建成為一個(gè)類似應(yīng)用商店的平臺(tái)，開發(fā)者可以在上面分享不同的模型設(shè)計(jì)?！叭绻腥讼胍芯恳敛ɡ《驹鯓釉谝粋€(gè)城市蔓延，現(xiàn)在我們已經(jīng)有了對城市交通網(wǎng)絡(luò)的模擬，那么只要在這一層面上插入伊波拉病毒模型就可以了?！盢arula說。每一個(gè)模型可以整合到SpatialOS的平臺(tái)上，在一層模擬的基礎(chǔ)上覆蓋更多層，終極結(jié)果就是對現(xiàn)實(shí)世界的全方位模擬。

這種關(guān)于模擬模型應(yīng)用商店的設(shè)想，在Narula看來，才能真正把這個(gè)平臺(tái)擴(kuò)展到普通開發(fā)者手中，而不僅僅局限于學(xué)術(shù)研究?！安还馐撬軐?shí)現(xiàn)過去無法實(shí)現(xiàn)的事情，還要讓它變得足夠簡單，足夠便宜才能吸引更多的用戶和應(yīng)用?！盢arula說。

近幾年來，硅谷蔓延著一個(gè)新的理論，認(rèn)為我們當(dāng)前所生活的世界就是個(gè)巨大的計(jì)算機(jī)模擬。這始于2003年人工智能末日論者、牛津大學(xué)學(xué)者Nick Bostrom所發(fā)表的一篇論文。Nick Bostrom認(rèn)為，隨著計(jì)算機(jī)能力和包括虛擬現(xiàn)實(shí)在內(nèi)的技術(shù)的進(jìn)步，很有可能我們現(xiàn)在所處的現(xiàn)實(shí)并不是真的現(xiàn)實(shí)，而是由我們的后人在未來創(chuàng)造出來的模擬世界。

Narula半開玩笑地評論道：“差不多就是這樣，不是嗎？Nick Bostrom認(rèn)為我們要么處在一個(gè)模擬世界里，要么根本就不可能完全模擬出一個(gè)現(xiàn)實(shí)。但我堅(jiān)持認(rèn)為模擬現(xiàn)實(shí)是有可能的，盡管實(shí)現(xiàn)它會(huì)非常難。在模擬環(huán)境下，可以出現(xiàn)多重宇宙，模擬速度加快，人們就可以時(shí)空穿越，看到未來。人們可以同時(shí)在不同的世界中生活，這也增強(qiáng)了我們在現(xiàn)實(shí)中生活的能力。”

當(dāng)然，Improbable的發(fā)展仍然處于早期階段，盡管已經(jīng)能做到模擬路況，但還沒有人能做到準(zhǔn)確地為人的行為建模。黑客帝國的夢想，不論是令人期待的，還是可怕的，短期之內(nèi)還不會(huì)成為現(xiàn)實(shí)。