18世紀(jì)中后期，躍居歐洲頭號(hào)強(qiáng)國(guó)的英國(guó)曾于18世紀(jì)末期與19世紀(jì)初期不足三十年，先后向中國(guó)派遣三次外交使團(tuán)，費(fèi)用全部由英國(guó)東印度公司承擔(dān)。這三個(gè)外交使團(tuán)分別是卡思卡特使團(tuán)（Cathcart’s Mission,1787—1788）、馬 戛爾尼 使團(tuán)（Lord Macartney’s Mission, 1792—1793）與阿美 士德使 團(tuán)（Lord Amherst’s Mission, 1816）。卡思卡特使團(tuán)由于正使卡思卡特因肺病歿于航行途中而作罷，而阿美士德使團(tuán)由于英使在京不聽(tīng)從朝廷的覲見(jiàn)安排而被逐出北京。因此，只有馬戛爾尼使團(tuán)達(dá)到了面見(jiàn)中國(guó)皇帝并與朝廷官員展開(kāi)談判的程序性目標(biāo)。

18世紀(jì)，由于英國(guó)社會(huì)興起“中國(guó)熱”，英國(guó)對(duì)于中國(guó)的茶葉以及瓷器、漆器、絲綢等“奢侈品”的需求激增，他們開(kāi)始重視與中國(guó)的貿(mào)易，且獲利頗豐。有資料顯示，在1775—1785年間，英國(guó)東印度公司在中國(guó)貿(mào)易上的年均利潤(rùn)率高達(dá)29%， 1785—1795年亦達(dá)21%。然而，這種貿(mào)易是不平衡的，因?yàn)橛?guó)的羊毛織品及金屬制品等大宗貨物在中國(guó)一直無(wú)法打開(kāi)市場(chǎng)，他們將此歸咎于中國(guó)政府對(duì)于外貿(mào)的排斥政策。英國(guó)人將“廣州體制”與其占絕對(duì)主導(dǎo)的與印度的貿(mào)易關(guān)系相比擬，自然就對(duì)與中國(guó)通商的政治、經(jīng)濟(jì)環(huán)境越來(lái)越不滿意，甚至感覺(jué)到窒息與屈辱。為了扭轉(zhuǎn)這種不利局面，他們決定繞過(guò)不愿意與他們直接交涉的兩廣總督及腐敗的廣東地方官員，直接以英國(guó)政府的名義與他們認(rèn)為更為“開(kāi)明”“公正”的中國(guó)最高統(tǒng)治者達(dá)成某種商貿(mào)與外交條約。

綜合英國(guó)三個(gè)使團(tuán)的使命，大致可概括為以下幾條：1.擴(kuò)大英國(guó)對(duì)中國(guó)的出口，尤其是毛紡織品及代表英國(guó)工業(yè)革命成就的金屬制品的出口；2.讓中國(guó)開(kāi)辟更多的通商口岸，尤其是北京等對(duì)于英國(guó)產(chǎn)品有更多需求的北方口岸，廢除廣州一口通商體制及其附屬的諸多貿(mào)易“潛規(guī)則”；3.讓中國(guó)在茶葉與絲綢產(chǎn)地出讓一塊土地或島嶼作為英國(guó)商人常住地，且不受中國(guó)司法管轄；4.與中國(guó)簽訂貿(mào)易協(xié)定并在北京派駐使節(jié)。英國(guó)使團(tuán)的以上目標(biāo)不僅涉及中英雙方的利益，更與中國(guó)的主權(quán)與現(xiàn)有體制相抵觸，大清朝廷由此將其一一駁回，最終讓馬戛爾尼使團(tuán)空手而歸，實(shí)屬情理之中。后來(lái)的中外研究者往往將英國(guó)使團(tuán)的失敗歸咎于大清朝廷的傲慢自大、墨守成規(guī)以及疑慮偏見(jiàn)，相比之下，英國(guó)的形象被塑造成了聳立在引領(lǐng)歷史發(fā)展潮流的進(jìn)步力量，中國(guó)錯(cuò)失了一次走向現(xiàn)代化的難得機(jī)會(huì)。然而，我們也應(yīng)該正視這樣的事實(shí)：中英兩國(guó)在數(shù)千年的歷史長(zhǎng)河中逐漸形成了各自對(duì)世界的認(rèn)識(shí)及其與此配套的行政體制，兩國(guó)在交往的過(guò)程中可以求同存異或者互相靠攏，但要讓中國(guó)為了照顧英國(guó)的利益而單方面改變體制并放棄主權(quán)，這當(dāng)然只能是英國(guó)人的一廂情愿，是任何國(guó)家在平等條件下都無(wú)法做出的讓步。于是，英國(guó)只能于阿美士德使團(tuán)失敗后二十余年后訴諸武力，采用殖民主義與帝國(guó)主義者慣用的野蠻手段攫取上述覬覦已久的特權(quán)。今天，在中美商貿(mào)沖突的大背景下，我們?cè)俅位仡櫘?dāng)時(shí)東亞地區(qū)性強(qiáng)國(guó)中國(guó)朝廷與西方第一強(qiáng)國(guó)英國(guó)高層的直接接觸與碰撞，確實(shí)感覺(jué)有相當(dāng)?shù)目杀刃?。（秋葉）