唐代有兩對(duì)名人摯友，一對(duì)是盛唐時(shí)的李白和杜甫，一對(duì)是中唐時(shí)代的柳宗元和劉禹錫。盛唐和中唐以安史之亂（755—763）劃界，自此唐朝開(kāi)始走下坡路。762年，安史之亂被平定的前一年，62歲的李白死于避難途中的安徽當(dāng)涂。770年，57歲的杜甫死在去岳陽(yáng)的小船上。這兩個(gè)人的死標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代的逝去。

柳宗元生于773年，劉禹錫比柳宗元大一歲。柳宗元出生在京城長(zhǎng)安，祖籍河?xùn)|郡，也就是今天的山西永濟(jì)，他是官宦世家。劉禹錫是匈奴族后裔。他和柳宗元的交情，透著當(dāng)時(shí)社會(huì)的寬容。李唐王朝有胡人血統(tǒng)，所以唐朝社會(huì)沒(méi)有那么多禁忌和禮數(shù)，思想開(kāi)放，吸納四方。

柳宗元和劉禹錫是終生不離不棄的摯友。兩人年輕時(shí)相識(shí)，同一年中科舉，又同在御史臺(tái)為官。805年，唐德宗死后，中風(fēng)失語(yǔ)的唐順宗在王叔文和王丕等人的擁立下繼承了皇帝位，隨即展開(kāi)了一場(chǎng)“永貞革新”運(yùn)動(dòng)（又稱(chēng)二王八司馬事件，是唐順宗永貞年間官僚士大夫以打擊宦官勢(shì)力、革除政治積弊為主要目的的改革，主張加強(qiáng)中央集權(quán)，反對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)，反對(duì)宦官專(zhuān)權(quán)。最后以失敗而告終）。柳宗元和劉禹錫早年因與王叔文有交往，這時(shí)成了王叔文倚重的革新派核心人物，直接參與革新運(yùn)動(dòng)的決策和執(zhí)行，當(dāng)時(shí)人稱(chēng)“二王劉柳”。革新派一執(zhí)政，就罷宮市（唐德宗以來(lái)，宦官經(jīng)常借為皇宮采辦物品為名，在街市上公開(kāi)搶掠，造成了極其惡劣的影響。白居易的《賣(mài)炭翁》就是對(duì)宮市的諷刺控訴），禁五坊（即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊）；取消進(jìn)奉；打擊貪官；打擊宦官；抑制藩鎮(zhèn)。

《資治通鑒》記載王叔文主政時(shí)的情景：革新派不分白天黑夜，夜以繼日地謀劃著施政大計(jì)，以至到了如醉如狂的地步。那些逐利求官者見(jiàn)革新派得勢(shì)，紛紛過(guò)來(lái)巴結(jié)。當(dāng)時(shí)王叔文及其10多名黨人的家門(mén)口，晝夜車(chē)馬如市。但這些逐利求官者的欲望一旦得不到滿(mǎn)足，就馬上翻臉，私下勾結(jié)起來(lái)攻擊革新派。在藩鎮(zhèn)、宦官、舊派朝臣的圍剿下，永貞革新只持續(xù)了短短6個(gè)月時(shí)間，革新派還沒(méi)來(lái)得急反應(yīng)，就都被貶出了京城。柳宗元被貶為永州（今湖南永州）司馬，劉禹錫被貶為朗州（今湖南常德）司馬，史稱(chēng)“二王八司馬事件”。

唐代的貶官是罪臣，戴罪之身形同囚徒。柳宗元說(shuō)，他在永州時(shí)，住在廟里，每天見(jiàn)到的除了家人就是和尚，孤寂的寺廟生存環(huán)境，讓他痛不欲生。但在長(zhǎng)年的貶放生活里，柳宗元和劉禹錫一直保持著頻繁的書(shū)信往來(lái)，相互支撐和給予慰藉。

柳宗元和劉禹錫遭貶十年，是他們?nèi)松钔纯嚯y耐的經(jīng)歷，可他們卻奇跡般地鑄就了自己的人生輝煌，成了那個(gè)時(shí)代以至后世都難有人能望其項(xiàng)背的思想家和文學(xué)家。

元和十年(815)正月，被貶了十年的柳宗元和劉禹錫被召回京城?？蓙?lái)到京城后不久，一件不經(jīng)意的事情又讓兩人的命運(yùn)陡然逆轉(zhuǎn)。這年三月，劉禹錫邀請(qǐng)柳宗元等人去京城的玄都觀看花。劉禹錫是個(gè)性情中人，觸景生情，即興作《元和十年，自郎州承召至京，戲贈(zèng)看花諸君子》詩(shī)，詩(shī)中寫(xiě)道：“紫陌紅塵拂面來(lái)，無(wú)人不道看花回。玄都觀里桃千樹(shù)，盡是劉郎去后栽。”詩(shī)的后兩句譏諷了那些靠排擠自己得到提拔的朝臣，說(shuō)他們像滿(mǎn)園桃花一樣，不值一顧。沒(méi)想到這激怒了憲宗皇帝和舊派朝臣。劉禹錫隨即被放逐到播州做刺史，柳宗元也受牽連被貶到柳州做刺史。

播州即今天的貴州遵義，當(dāng)時(shí)異?；臎觯恰拔骞炔幻帯?，人口不足500戶(hù)。劉禹錫家有80歲老母，同去是赴死，分離是死別。面對(duì)此情此景，柳宗元主動(dòng)要求與劉禹錫交換貶地。這時(shí)御史中丞裴度伸出了援手，將劉禹錫改貶去連州做刺史。

元和十四年（819）十一月，柳宗元病逝于柳州，年僅47歲。柳宗元一生窮困，死時(shí)連歸葬的錢(qián)都沒(méi)有，是他的上司裴行立出錢(qián)，才由其內(nèi)弟盧遵把他的靈柩送回長(zhǎng)安。此時(shí)劉禹錫奉母喪正由連州北還，途經(jīng)當(dāng)年他與柳宗元分別地衡陽(yáng)時(shí)，突然接到柳宗元病死的訃告。劉禹錫“驚號(hào)大叫，如得狂病。良久問(wèn)故，百哀攻中，涕淚并落，魂魄震越”。“南望桂水，哭我故人”，并作《祭柳員外文》《重祭柳員外文》悼念故友柳宗元。

劉禹錫晚年賦閑東都洛陽(yáng)，其名文《陋室銘》是他晚年心境和生活的真實(shí)寫(xiě)照。劉禹錫學(xué)孔子不避陋居，說(shuō)自己陋室不陋，好比諸葛亮在南陽(yáng)隱居的草廬和漢賦大家揚(yáng)雄在成都西郊的草玄堂。品高陋室有鴻儒，安貧守道何陋有？劉禹錫《陋室銘》留給后人無(wú)限想象空間。