蔡皋是著名兒童繪本藝術(shù)家，從湖南鄉(xiāng)村走出來的她，雖沒有經(jīng)過正規(guī)的美術(shù)訓(xùn)練，卻能用畫筆重新詮釋古老的故事。她的作品《荒園狐精》獲得國際繪本大獎“金蘋果獎”，她也是第一位獲此殊榮的中國人。她與日本畫家松居直合作的繪本《桃花源的故事》，還被收錄于日本小學(xué)教材。

在夢里追著故事跑

蔡皋小時候生活在外婆身邊。每當(dāng)外婆做針線活時，她就纏著外婆講故事，外婆就像一本民間故事集，總能講出很多有趣的故事：《花木蘭》《桃花源》《聊齋志異》……外婆對童謠也是信手拈來，每當(dāng)外婆把童謠有節(jié)奏地念出來，都會引起蔡皋遐想，雖然有些句子那時她還不太明白。更多時候，她在外婆的故事中睡去。一彎新月，滿天星斗，睡夢里她總是在追著故事跑。初中畢業(yè)后，因家庭原因，很多學(xué)校進(jìn)不去，最后蔡皋去了一所民辦學(xué)校。學(xué)校里的老師都很優(yōu)秀，看似枯燥的教學(xué)被他們演繹得生動有趣，甚至有了藝術(shù)氣息。在那里，她漸漸愛上了繪畫。

高考那年，蔡皋是株洲市七個被錄取的應(yīng)屆畢業(yè)生之一。蔡皋開心極了，開始憧憬理想中的大學(xué)生活。然而一堆紅色上榜的名字里，她的名字是黑色的，那顏色憂郁沉悶，遮住了光亮，傾覆在一顆年輕的心上。在那個特殊年代，因為出身問題，蔡皋沒能如愿進(jìn)入大學(xué)。那些日子，她不愿意出門，不想見人，甚至想一覺醒來，所有的一切都只是個夢。然而現(xiàn)實冷酷地擺在那里，黑色從此成為她心底的結(jié)。

好書背后一定有個好編輯

蔡皋進(jìn)橡膠廠做了一名工人，每天重復(fù)著擺鞋子的工作。那一年，她活得特別沒精神。正巧有一個下鄉(xiāng)當(dāng)老師的機(jī)會，于是蔡皋放棄了城里的工人生活，選擇去農(nóng)村。19歲的蔡皋要到當(dāng)時偏遠(yuǎn)的株洲縣，坐完火車還要步行25公里。獨自走在路上，她滿腹惆悵，前路漫漫，不知道等待她的將是怎樣的生活。當(dāng)蔡皋融入孩子們中間時，孤獨立刻煙消云散。作為班主任，她要全天和孩子們待在一起，上課時她是老師，嚴(yán)謹(jǐn)教學(xué)，下課了她是孩子們的朋友，一起玩耍。每個周末，她都畫學(xué)生，畫校園，還有校園外那條清澈的小溪。有時候，她把畫畫應(yīng)用到教學(xué)中去，幾筆簡單勾勒，就是一幅生動的畫，學(xué)生們被深深吸引。下課了，學(xué)生們不忍心把畫擦掉，她笑著說，擦掉吧，下節(jié)課再畫。每節(jié)課一幅畫，成了她與孩子們的約定。在農(nóng)村那些平淡靜美的時光里，蔡皋認(rèn)識了蕭沛蒼。蕭沛蒼也喜歡畫畫，兩個人在畫畫過程中越走越近，最后成為知心愛人。他們在農(nóng)村待了6年，雖然艱苦，但蔡皋覺得只要可以相伴作畫，就是世界上最幸福的事情。

1982年，蔡皋以連環(huán)畫畫家的身份調(diào)入湖南少兒出版社任編輯，出于對孩子們的愛，她決心要做最好的書送給孩子們。她找來出版社以往的圖畫書，結(jié)合自己對孩子的了解，重新定義圖畫書的未來發(fā)展方向。那時繪本在中國剛剛興起，日本“繪本之父”松居直為了支持中國少兒出版社，拿出一部分稿費，設(shè)立“小松鼠獎”。蔡皋編輯的圖畫書，在第一次和第二次比賽中連續(xù)獲獎，這讓松居直很吃驚：“一本好書背后一定有一個好編輯?！?/p>

沉醉在童謠和民間故事里

不管是當(dāng)老師還是做編輯，蔡皋始終保持著旺盛的創(chuàng)作熱情，好作品層出不窮。她的畫作造型夸張，用色大膽，濃墨重彩中悠悠地講述一個又一個古老的傳說?！安谈蘩蠋煕]有經(jīng)過正規(guī)的技能訓(xùn)練，但正因如此，她的創(chuàng)作是自由的。在這種由心生發(fā)、自由繪畫來詮釋中國文化的過程中，形成了自己獨特的繪畫風(fēng)格。在不知不覺中，把對中國文化的尊重，對傳統(tǒng)、根源的挖掘，用個人化的方式演繹出來?！泵兰A人畫家郁蓉如此評價蔡皋的作品。畫家黃永玉看到蔡皋的畫作《曬龍袍的六月六》，非常喜歡這種老練的風(fēng)格，贊嘆道：“湖南有福了！”

讓蔡皋名揚海外的《荒園狐精》，是根據(jù)《聊齋志異》中的一個故事改編而來，講述了勇敢的寶兒憑借智慧誅殺狐精的故事。這部作品后來改名《寶兒》重新出版。在這部作品中，蔡皋大膽運用黑色與紅色，構(gòu)成強(qiáng)烈對比，“仔細(xì)看，畫面中有很多同類色系，但每一個小色塊都有不同的色彩傾向，色彩感覺非常具有吸引力。”關(guān)于大量運用黑色，蔡皋說：“中國人將黑色稱為玄色，深不可測，是與《聊齋志異》故事內(nèi)涵契合的顏色?！比欢谒膬?nèi)心深處，黑色代表著一段記憶。1993年，這部作品獲得了第14屆布拉迪斯拉發(fā)國際兒童圖書展“金蘋果獎”。

2001年，松居直與蔡皋合作了《桃花源的故事》。在此作品中，蔡皋一改往日用色濃重的畫風(fēng)，采用了青綠和淡粉的清爽色調(diào)，畫面有了以往少見的留白。漁夫、屋舍和桑竹在淡雅中透著恬淡，落英繽紛里的村落，似乎有雞鳴犬吠。蔡皋在精神世界中自由行走，大美即是簡單，她仿佛找到了人生的本源，找到了與自己和解的途徑?！胺艞壛撕诘哪且豢?，也就放下了心結(jié)”，輕松素雅的畫面，是她療愈后的輕盈。

多年來，蔡皋有隨手記錄的習(xí)慣，積攢了厚厚一摞筆記。筆記的內(nèi)容包括人物、花草植物、童謠和孩子們的游戲，排版清爽，生動有趣，鋼筆畫簡單勾勒，再配上恰當(dāng)?shù)奈淖?，每一頁都十分精美?018年，她出版了第一本散文集《一蔸雨水一蔸禾》，就是從這些筆記本中摘錄了部分內(nèi)容。

蔡皋喜歡花，還有“種棵白菜當(dāng)花看，澆花回來一身香”的感悟流傳于親友間。她把家里的樓頂變成了一座花園，可以畫畫，可以發(fā)呆，這里是她思緒自由放飛的空間。金銀花如瀑，蜂蟲游走，深坐其中，她常常思考怎么讓繪本吸引孩子的同時，還能讓大人感興趣。她說：“親子共讀更利于孩子成長。”她決定把繪本按照這個方向做下去。