提起中國稀土，就不得不提起一個人，他就是中國科學院院士、我國著名化學家——徐光憲。徐光憲是我國化學界德高望重的泰斗級人物，他和他的團隊一路披荊斬棘，帶領中國稀土工業(yè)昂然跨進世界前列，創(chuàng)造了舉世矚目的“中國傳奇”，成為我國串級萃取理論的建立者，并獲得2008年國家最高科學技術獎，被稱為中國“稀土之父”。

毅然歸國

從小，父親教徐光憲計算“雞兔同籠”，母親告誡他“家有良田千頃，不如一技在身”，在這樣的家庭熏陶之下，小學時的徐光憲，就以勤奮刻苦著稱鄉(xiāng)里。

“小時候，我好奇成癖，愛提問題?！毙旃鈶椥χ貞浀?，“我常問大人：天上有多少顆星星？頭上有多少根頭發(fā)？大人不回答我，說我提傻問題。為了找到答案，除了查書，我還在哥哥的幫助下，用兩塊透鏡和紙筒做了一個望遠鏡?！?/p>

16歲時，為了早日工作養(yǎng)家，徐光憲考入杭州高級工業(yè)職業(yè)學校，后因戰(zhàn)亂，轉學至寧波高工，在鄉(xiāng)下一所破廟里繼續(xù)學業(yè)?？恐滋炻犝n、晚上借路燈“秉燭夜讀”的勁頭，徐光憲啃完了幾厚本大學英文教材;高工畢業(yè)后，他在上海一戶人家做家庭教師，利用閑暇時間去附近大學“蹭課”，終于考取上海交通大學，進入化學系學習。整整4年，徐光憲成績始終是班級第一名。在這里，徐光憲還遇到了自己的終身伴侶，大學時期班級中唯一堅持到畢業(yè)并獲得學位的女孩——高小霞。

1944年7月，徐光憲從交通大學化學系畢業(yè)，獲學士學位。1946年1月起，他被交通大學化學系聘為助教。

不久，徐光憲獲得了公派自費留學美國的資格，考入圣路易斯華盛頓大學，一學期后轉至哥倫比亞大學，并獲得哥大的助教獎學金。很快，同樣攻讀化學的妻子高小霞，也來到美國半工半讀。

不到三年，徐光憲不但取得了碩士、博士學位，畢業(yè)后，導師竭力留他在哥大任講師，并推薦他去芝加哥大學做博士后。

就在這時，消息傳來：大洋彼岸，抗美援朝開始了，美國即將通過法案，禁止中國留學生回國。徐光憲苦惱了，他想到了令他牽念不已的父老鄉(xiāng)親，想到了新中國成立時他在異國的欣喜，想到了自己立下的宏愿：學成歸國，有所奉獻。不過，妻子高小霞還有一年，就可拿到博士學位了，放棄，她會同意嗎？

高小霞果斷地背上了行囊：“留學為什么？為了學成后報效祖國！”就這樣，兩人以“回國探親”為借口取得簽證，克服重重阻力，毅然歸國。

3次改變研究方向

回到祖國，徐光憲很快找到了舞臺，夫妻倆雙雙到北大任教。當時的科研條件，跟國外相比，可謂天壤之別，徐光憲卻工作得充滿激情。

1951年，徐光憲為學生們開設了物理化學課，培養(yǎng)了第一批放射化學人才。“那時，人心很團結，能在工作中體會到共同的樂趣?！弊钭屝旃鈶椨洃洩q新的是，學校新開‘物質結構’課，沒教材，教育部指定了四個人編寫。四個好朋友暑假“隱居”青島，從山東大學圖書館借來了一大堆書，夜以繼日，每人每天寫一萬余字。結果最后一碰頭，總字數超過了100萬，才寫完原計劃的一半！“教育部說，你們人多智慧多，教材裝不下，這本只能作為參考書了。那時我講物質結構已經有5年了，有講義，所以后來就把我的講義整理修訂，作為教材出版了?！边@本“講義”，就是至今在學界仍享有盛譽的《物質結構》，它于1988年獲“全國優(yōu)秀教材特等獎”，是半個世紀以來，在化學一級學科領域獲此殊榮的唯一教材，發(fā)行20余萬冊，影響十分深遠。

1955年1月，中央決定要研制原子彈，由于回國科學家中，研究原子核物理和放射化學的只有錢三強、何澤惠等人數不多的專家，于是國家提出“全民辦原子能”的號召，要求北大、清華等許多高校，建立原子能系，動員鄰近領域的學者，轉行搞原子能。時任核工業(yè)部副部長的錢三強到北大來查閱檔案，建議徐光憲擔任北大原子能系副主任，于是徐光憲根據國家需要，從事原子核物理的教學和核燃料萃取化學的研究，并成立了核燃料化學教研室。一次，徐光憲參加了二機部在青島召開的絕密會議。在會上，徐光憲和清華大學的教授等提出，擯棄由蘇聯專家提供的落后的沉淀法，以我國仿照美國先進的Purex流程，自行研究的萃取法籌建核燃料后處理廠，制造原子彈原料一钚。徐光憲等人的這一提議，在決策上起了作用，使我國在蘇聯專家撤走后，在沒有圖紙的情況下，用較低的成本，快速改建了還沒有完成的廠房，使我國的核工業(yè)在國家最困難的時候，走上了快速發(fā)展的軌道。

1972年，北大化學系接受了一項緊急的軍工任務——分離鐠釹，純度要求很高。徐光憲成了這一研究的領軍人物。從量子化學到配位化學，再到核燃料化學，直到最后的稀土化學，這已是徐光憲第3次改變研究方向了。

稀土之父

眾所周知，徐光憲事業(yè)的巔峰，是跟稀土工業(yè)聯系在一起的。雖然幾次改變研究方向，但對他來說“，國家需要”始終是第一位的理由。徐光憲和他的團隊查閱了大量資料，最終決定放棄國際通用的離子交換法，采用萃取法完成分離。這是一項“前無古人”的嘗試。徐光憲建立自主創(chuàng)新的串級萃取理論，推導出100多個公式，并成功設計出了整套工藝流程，實現了稀土的回流串級萃取;他率先辦起“全國串級萃取講習班”，使新的理論和方法廣泛用于實際生產，大大提高了中國稀土工業(yè)的競爭力;他還和同行們創(chuàng)建了“稀土萃取分離工藝的一步放大”技術，使原本繁難的稀土生產工藝“傻瓜化”，可以免除費時費力的“搖漏斗”小試、中試等步驟，直接放大到實際生產……

那些曾經無視中國“稀土大國”的人們，不得不面對這樣一個尷尬的現實：由于中國高純度稀土大量出口，使國際單一稀土價格下降了30%左右！此后，中國生產的單一高純度稀土，已占世界產量的80%以上。

串級萃取理論的成功，為徐光憲贏得了許多榮譽，直到今天，他的這項成果，依然是我國稀土工業(yè)的理論基礎，在世界上保持著領先地位。