2019年4月8日，故宮博物院院長單霽翔正式退休，其繼任者為中共第十九屆中央委員會候補(bǔ)委員、敦煌研究院原院長王旭東。

自稱“工科男”的王旭東經(jīng)歷簡單，他在敦煌研究院從事了28年的文物保護(hù)工作。1967年，王旭東生于甘肅山丹，因?yàn)橛讜r家鄉(xiāng)干旱，他最大的愿望就是做水利工程師。1986年從蘭州大學(xué)地質(zhì)專業(yè)畢業(yè)后，到張掖做了技術(shù)員。

1991年，美國蓋蒂保護(hù)所的專家建議，敦煌研究院應(yīng)該招聘一位地質(zhì)工程專業(yè)畢業(yè)的人士做石窟保護(hù)。在導(dǎo)師推薦下，王旭東成了敦煌研究院的職工。這位“工科男”當(dāng)時對藝術(shù)一無所知，“只能看到石頭、泥土”。

但經(jīng)過耳濡目染之后，王旭東愛上了敦煌。他曾經(jīng)一個一個地調(diào)查492個有壁畫和彩塑的洞窟，在過程中，看到了洞窟因地震、風(fēng)沙等自然災(zāi)害造成的破壞。

28年的時間里，王旭東應(yīng)用地質(zhì)專業(yè)的所學(xué)，從“崖體穩(wěn)定性”開始研究洞窟保護(hù)，對佛教文化等領(lǐng)域也進(jìn)行自學(xué)，成果頗豐。蘭州大學(xué)的資料顯示，截至2018年11月，校友王旭東在各級刊物上發(fā)表論文60余篇，合作出版專著3部，獲技術(shù)專利4項(xiàng)，完成國家及行業(yè)技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)5項(xiàng)。

2014年12月起，王旭東擔(dān)任敦煌研究院第四任院長。延續(xù)前任院長考古學(xué)家樊錦詩的設(shè)想，王旭東在任內(nèi)快速發(fā)展了文物數(shù)字化工作，完成150個洞窟的數(shù)字化信息采集，現(xiàn)在有30個洞窟能在“數(shù)字敦煌”網(wǎng)站上三維立體呈現(xiàn)。

王旭東擔(dān)任敦煌研究院院長期間，敦煌的文創(chuàng)產(chǎn)品也在穩(wěn)步推出。對此他的態(tài)度是謹(jǐn)慎的，曾對媒體表示，文創(chuàng)的設(shè)計師必須真正了解敦煌，充分、深入理解敦煌文化藝術(shù)，“這就要求我們不要太急躁”。