木偶,古稱傀儡,又稱窟儡子、傀儡子、傀儡。古代奴隸主用以殉葬,叫做“俑”?！抖Y記,檀弓》載:“俑,偶人也。有面目機發(fā),有似于生人?！倍?，人稱雖在臺前而幕后受人操縱者也為“傀儡”。

木偶戲，是指操縱木偶演繹故事的一種傳統(tǒng)戲劇形式。經(jīng)過漫長的發(fā)展階段,俑進化為能表演歌舞的傀儡?！杜f唐書音樂》載:“窟儡子,亦云傀儡子,作偶人以戲,善歌舞。本喪家樂也漢末始用之于嘉會。”唐代段安節(jié)《樂府雜談》中有一篇很有趣的記載，說公元前202年,漢高祖劉邦的謀士陳平曾用木偶化裝成美女,歌舞于山西平城陴間，以解冒頓單于攻城之危。這里的木偶，能載歌載舞,到了真假難辨的程度，同時也說明了木偶戲的初始形態(tài)是歌舞。

揚州是中國木偶戲的發(fā)祥地。唐人韋絢著《劉賓客佳話錄》載有：“大司徒杜公在維揚也，嘗召賓幕閑語，我致政之后，必買一小駟八九千者，飽食訖而跨之，著一粗布襤衫，入市看盤鈴傀儡足矣……后致仕，果行前志。諫官上疏言，三公不合入市。公曰，吾計中矣。計者即自污耳。”這里說的維揚，即今日之揚州，而杜公即指杜佑?！氨P鈴傀儡”在當(dāng)時是不登大雅之堂的民間藝術(shù)，其時杜佑身居廟堂之上，竟然“入市看盤鈴傀儡”，自然遭到非議。杜佑是非常喜愛傀儡戲的，在他所撰寫的《通典》里有專門記載：“窟儡子也云傀儡子，作偶人以戲，善歌舞……今鬧事盛行焉?！倍庞訍劭纯軕虻墓适铝鱾骱軓V，后明人王衡還依據(jù)此事為素材，編入雜劇《真傀儡》。

清代揚州的木偶戲達到空前繁榮，不僅演出頻繁，其種類也更加豐富，集布袋、提線、杖頭木偶和水傀儡之大全。清人李斗在（揚州畫舫錄》中記道：“韓園在長堤上…閑時開設(shè)酒肆，常演出傀儡子，高二尺，有臀無足，底平，下安卯榫，用竹板承之，設(shè)方水池，貯水令滿，取魚蝦萍藻實其中，隔以紗障，運機之人在障內(nèi)游移轉(zhuǎn)動?！边@里描述的情形應(yīng)指水傀儡，也有杖頭木偶的前期特征。同書又載有布袋木偶活動情況：“風(fēng)陽人，圍布作房，支以一木，以五指運三寸傀儡，金鼓喧嗔，詞白則用叫嗓子，均一人為之，謂之扁擔(dān)戲?！鼻宕鷵P州詩人鄭板橋在《詠傀儡》中更對木偶戲刻畫得惟妙惟肖：“笑爾胸中無一物，本來朽木制成身。衣冠也學(xué)詩文輩，面貌能驚市井人。得意哪知當(dāng)局丑，旁觀莫認(rèn)戲場真?？v教四體能靈動，不籍提撕不屈伸。”

清乾隆年間，徽班晉京前齊聚揚州，新穎的徽劇藝術(shù)，博得富商巨賈以及市民們的青睞，迅速占領(lǐng)演出市場。這時的古木偶戲在市區(qū)逐漸衰微，被迫轉(zhuǎn)向揚州所轄的鄰近縣城、集鎮(zhèn)及農(nóng)村去安營扎寨。從此，揚州附近的興化、泰州、泰興、靖江和如皋等地的木偶戲普及開來。里下河地區(qū)，水網(wǎng)交叉，村莊都集中在島嶼式的垛地上，往返交通非舟船不可，提線木偶由于體形和舞臺較小，全班吃住都在船上，適宜于這些地區(qū)活動。泰興、泰州、靖江、如皋等地，場地空曠，河港較少，杖頭木偶由于體形和所需表演的舞臺較大，適宜于這一地域活動。天長日久，形成了自然的分界線。提線木偶藝人多集中在興化地區(qū)，經(jīng)?；顒釉诮ê?、東臺、射陽和泰縣北部里下河的廣大地區(qū);而杖頭木偶藝人則聚集在泰興、泰縣兩地，活動于靖江、如皋、南通、海安、揚中等縣城村鎮(zhèn)。

揚州的杖頭木偶在泰興、泰縣帶生根立足后，日見繁榮昌盛。清代中葉，杖頭木偶分布區(qū)域的莊戶人家每逢祭祀敬神、婚喪壽辰、歲時節(jié)慶都必演木偶戲。一時間，眾多專業(yè)的和亦藝亦農(nóng)的木偶戲班應(yīng)運而生，爭相觀看木偶戲是尋常百姓文化生活的主要形式和內(nèi)容。據(jù)調(diào)查統(tǒng)計，1949年前泰興縣43個鄉(xiāng)鎮(zhèn)共有117個木偶戲班，幾乎每個鄉(xiāng)鎮(zhèn)都有兩三個戲班。“兩泰”地區(qū)木偶藝術(shù)的興盛，是揚州杖頭木偶藝術(shù)獨立成枝并得到繁榮和發(fā)展的極其重要的階段。

新中國建立后的1957年，泰興縣對民間木偶劇團進行登記時，尚有光明、新生、大眾、德勝、合興、群藝、復(fù)興、仲德、同興、同福、同藝、大眾等12個木偶劇團。另有“民?！卑嘣阪?zhèn)江登記，成為鎮(zhèn)江木偶劇團;“紅星”班在上海登記，合并進了上海木偶劇團;還有的在如皋和泰縣登記成為當(dāng)?shù)啬九紕F。1959年，泰興縣又將11個木偶劇團合并為三個木偶京劇團，又于1968年秋將木偶京劇一、二團(木偶京劇三團已于1965年解散)合并為泰興木偶京劇團。

泰興木偶京劇團成立也不過十余年時間，但在杖頭木偶藝術(shù)的傳承與創(chuàng)新上作出了杰出的貢獻。1958年，泰興木偶京劇團第一次改進了杖頭木偶的制作工藝，將傳統(tǒng)的木雕偶人頭改革為泥塑造型，石膏翻模，還為主角木偶裝配了活眼、活嘴，既使木偶輕便利于操作，又增強了表現(xiàn)力。1961年，著名木偶戲?qū)а莩ｓK良先生編導(dǎo)的神話木偶京劇《孫悟空三打白骨精》問世，這是木偶戲從幕表戲向劇本劇方向的一次重大突破，從此木偶戲的編劇和導(dǎo)演在這項藝術(shù)的發(fā)展中占據(jù)了主導(dǎo)地位。1964年，由常驥良先生編導(dǎo)的現(xiàn)代木偶京劇《海防前哨》公演，這是第一部現(xiàn)代題材的杖頭木偶戲，引起觀眾的轟動效應(yīng)，后來改編的“現(xiàn)代戲”《奇襲白虎團》和《紅燈記》，都是因前者積累了經(jīng)驗。通過若干大型劇目的排演，杖頭木偶戲走進了劇場，實現(xiàn)了從鄉(xiāng)土戲向舞臺劇的轉(zhuǎn)變，使杖頭木偶表演藝術(shù)向綜合藝術(shù)方向推進。“文革”期間，泰興木偶京劇團巧妙地運用辦工廠養(yǎng)藝人、移植“現(xiàn)代戲”躲過浩劫，保存了木偶藝術(shù)的精英和實力。

1973年7月，泰興木偶京劇團上調(diào)為揚州地區(qū)木偶劇團。1983年4月，又更名為揚州市木偶劇團，團址也由泰興遷至揚州。經(jīng)過200年左右的遷徙，揚州術(shù)偶戲以一種嶄新的姿態(tài)，回歸到生成和養(yǎng)育她的這一方土地。

揚州杖頭木偶藝術(shù)回歸故里的30多年里，在黨和政府的關(guān)懷下，取得了前所未有的發(fā)展和驕人的業(yè)績，豎立起令同行矚目的三個“里程碑”。一是于1981年創(chuàng)作演出的大型木偶劇《嫦娥奔月》，改京劇形式為京歌形式，使人耳目一新，當(dāng)年即獲得全國木偶皮影戲觀摩演出獎，并入選國家首屆藝術(shù)節(jié)演出劇目，得到了木偶界專家以及廣大觀眾的一致認(rèn)同，被稱為近代揚州杖頭木偶藝術(shù)發(fā)展史上的里程碑;二是于1994年創(chuàng)作演出的大型兒童神話木偶劇《瓊花仙子》，該劇從木偶設(shè)計制作、導(dǎo)演手法、演員操縱表演到舞美燈光設(shè)計都極大地提升了木偶戲的文化藝術(shù)品位，從而獲得國家文化部第八屆文華新劇目獎和“六藝節(jié)”優(yōu)秀劇目獎，導(dǎo)演和主演也同時獲得文華獎，被稱為又一個里程碑;三是于2002年創(chuàng)作演出的卡通兒童木偶劇《三個和尚新傳》，立意新穎、個性鮮明、表演獨特、富有創(chuàng)意，獲得由文化部頒發(fā)的第二屆全國木偶皮影大賽金獅獎金獎，成為第三個里程碑。2006年創(chuàng)作演出的大型童話人偶劇《白雪公主》，幾經(jīng)修改，日臻完善，實現(xiàn)了人與偶的有機結(jié)合，可謂天成，在2007年第五屆江蘇省戲劇節(jié)中獲優(yōu)秀劇目一等獎。

揚州杖頭木偶藝術(shù)已經(jīng)邁出國門，走向世界。1984年，國家派遣揚州木偶劇團出訪日本，在短短的兩個月里，創(chuàng)下連演52場的記錄。從1990年至1995年，揚州市木偶劇團與日本影法師劇團簽訂合作協(xié)議，中日合作的大型木偶劇《三國志》在日本連續(xù)公演6年之久，這在中國木偶藝術(shù)團隊出訪國外演出活動中是罕見的。十多年來，揚州杖頭木偶藝術(shù)的足跡遍及南美、西歐、東亞、西亞、東南亞等數(shù)十個國家和地區(qū)，受到文化部和有關(guān)國家領(lǐng)導(dǎo)人以及廣大國外同行、觀眾的熱烈歡迎和好評。

揚州市木偶劇團在全國文藝界享有盛譽，曾被國家文化部、人事部授予“全國文化先進集體”，被江蘇省政府授予“集體二等功”。揚州杖頭木偶藝術(shù)的發(fā)展和創(chuàng)新，得到國內(nèi)國際木偶藝術(shù)界的普遍認(rèn)同，曾經(jīng)作為中國杖頭木偶藝術(shù)的代表和漳州布袋木偶劇團、泉州提線木偶劇團共同參與中國新聞電影紀(jì)錄片《中國木偶藝術(shù)》的拍攝而載人史冊。