時下，全社會都越來越看重“依法養(yǎng)老”，例如“不探望老人屬違法”“老人再婚也需贍養(yǎng)”等條款被寫入《中華人民共和國老年人權(quán)益保障法》，社會養(yǎng)老進入了法制化軌道。其實，不唯今天如此，在中國古代，歷朝歷代都曾制定頒布過多項養(yǎng)老方面的法律法規(guī)，形成了獨具特色的養(yǎng)老制度。

據(jù)《禮記·王制》記載，周朝時，在周文王的倡導下，敬老風氣盛行，全國每年臘月均要舉行一次隆重的“養(yǎng)老大典”——鄉(xiāng)飲酒之禮。儀式由地方官員主持，地方官要“三揖至于階，三讓以賓升”，以隆重的禮節(jié)邀請當?shù)?0 歲以上的老人入席，接受敬酒、布菜。鄉(xiāng)飲酒之禮制度制定得極其詳細，甚至連老人們桌上的菜，都做了細致的規(guī)定。老人們邊接受敬酒，邊觀賞歌舞表演。整個宴會支出均由國庫列支。除此之外，周朝的養(yǎng)老法律還規(guī)定：“凡國皆有養(yǎng)老，年七十以上，一子無征（不征兵），三日有饋肉（有肉吃）；九十以上，舉家無征，日有酒肉?！睂先速狆B(yǎng)進行了明確規(guī)定。

漢朝到南北朝時期，依法養(yǎng)老更為詳盡。漢代時，頒布了“受粥法”，規(guī)定：90 歲以上的老人，老人本人及其家人都可以得到政府的食物接濟。為了使社會養(yǎng)老落到實處，一國之君甚至親自主抓，如魏孝文帝就在朝廷中設(shè)立了專門監(jiān)察部門，對全國養(yǎng)老政策執(zhí)行情況進行監(jiān)督。

唐宋兩代除重視老人的生活待遇外，還非常重視老人的“政治待遇”，朝廷經(jīng)常賜予老人一定的“虛銜”，如“散大夫”“國子博士”等，使老人能夠享受到官員的待遇。

明代時，除恢復(fù)“鄉(xiāng)飲酒之禮”外，還著力提高老人的社會待遇，如減免賦稅，按月供給米、肉、酒、帛等生活必需品等，使老人衣食無憂。另外，朝廷還在全國各地設(shè)置了老年自治組織——“里老會”，民間的重要事情均由“里老會”同鄉(xiāng)官一道處理。

清朝最突出的養(yǎng)老措施是設(shè)立“千叟宴”制度：皇帝壽辰日，邀請全國65 歲以上的官民數(shù)千人進宮，與皇帝一同歡飲。宴后還給與會的老人們發(fā)放紀念品，并將老人的名字載入史冊?！娥B(yǎng)吉齋叢錄》一書中，就有“閩人鄧鐘岳百三歲，自閩至京赴宴，尤為盛事”的記載。